婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

12話

　王太子ルドルフの「王太子妃の座に戻ってほしい」という屈辱的な懇願に対し、エマは一呼吸置いて、静かに、だが揺るぎない声で答えた。

「王太子殿下、申し訳ございません。そのご提案はお受けできません」

　ルドルフの顔から、一瞬にして血の気が引いた。「なぜだ、エマ！君はかつての婚約者だ！私と王国を救う義務があるだろう！」

「義務などございません」

　エマは微笑んだが、その笑みは氷のように冷たかった。

「殿下は、わたくしの料理を『毒』だと罵り、わたくしを追放されました。そして、わたくしがこの公爵様と結ばれた今、わたくしの料理は公爵様のためだけにあると誓っております。毒だと罵られた料理が、今、王国を救うと？ そのような矛盾した要求に、わたくしがお応えできるはずがございません」

　エマの言葉は、ルドルフの愚行を公然と指弾するものであり、彼の心に決定的な屈辱を与えた。

　その瞬間、ライナス公爵が立ち上がった。彼の黄金の瞳は、ルドルフに向けられ、冷酷な殺意さえ滲ませていた。

「王太子殿下」

　ライナスは、部屋の空気を震わせる低い声で言った。

「君は、私の妻に対し、公爵夫人という地位を軽んじる発言をし、さらに私との婚姻関係を破棄させようと試みた。この行為、私は公爵家への重大な侮辱と見なす」

　ライナスは、テーブルに手を置き、冷徹に続けた。

「君の国が飢饉に苦しんでいるそうだが、それは君が『至宝』を捨てた報いだ。我が公爵家は、君たちの食糧事情に協力する義理はない。しかし、我が妻が開発した長期保存食を、どうしても欲するというのなら……」

　ルドルフは希望の光を見出し、顔を上げた。

「頼む！公爵！」

「我が公爵領の備蓄を分け与えることは可能だ」

　ライナスは言い放った。

「ただし、対価として、王国の向こう十年間の辺境公爵領への全ての資源献納、並びに、王家保有の希少な鉱山二ヶ所の永代採掘権を譲渡してもらおう。それが、君が『毒』と罵った私の妻の『料理の技術料』だ」

　その条件は、王国の財政を破滅させるほどの、冷酷極まりない要求だった。

　ルドルフは激しく動揺した。

「そんな……それでは、王国が滅んでしまう！」

「王太子殿下が、私の妻を『毒』と罵り追放した時点で、王国の滅亡は決定していた」

　ライナスは冷笑した。

「さあ、選べ。屈辱的な条件を受け入れて、一時的に国民を救うか、それとも、自らの誇りとともに、飢饉で国を滅ぼすか。君の愚かな判断のつけを払う時だ」

　ルド屈は、ライナス公爵の冷徹な支配と、エマの揺るぎない拒絶、そして目の前の国民の命という現実を前に、完全に打ちのめされた。彼は、屈辱に耐えながら、震える声で答えた。

「……分かった。その条件、受け入れよう」

　ライナスは満足げに頷いた。彼はエマに目を向けた。エマは、静かに勝利の笑みを浮かべていた。

（ざまぁが完了した。私の妻の才能を侮辱した者への報いだ）

　ライナスの心は、愛する妻の尊厳を守った達成感で満たされた。

　王太子は、国を売るに等しい契約書に署名し、屈辱にまみれて公爵領を後にした。彼の脳裏には、エマの輝かしい姿と、「毒」と罵った自らの愚かさが、永遠の後悔として刻み込まれたのだった。