婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

11話

　数日後、王太子ルドルフが率いる一行は、辺境の公爵領に到着した。かつてエマを追放した王太子が、今、彼女の住まう領地に屈辱的な懇願のために足を運んだのだ。

　公爵夫妻は、屋敷の玄関で王太子を出迎えた。

　エマは、公爵夫人として、最高級のドレスに身を包んでいた。公爵領の食材で磨き上げられた肌は艶やかで、追放前の地味で怯えた令嬢の面影はどこにもない。彼女の隣には、ライナス公爵が鉄壁の盾のように立ち、エマに触れようとする視線を冷たく遮っていた。

　王太子ルドルフは、エマの輝かしい変貌と、ライナスの絶対的な寵愛を前に、息を飲んだ。彼の傍らには、新しい婚約者であるリリアが、憔悴しきった表情で立っていた。

「ライナス公爵、この度は、突然の訪問、許してほしい」

　ルドルフは、かつての威厳を失い、ぎこちなく挨拶した。

「王太子殿下」

　ライナスは、一瞥しただけで冷たく答えた。

「公務を放棄して辺境へお越しとは、よほどの緊急事態と見受けられる」

　ライナスの視線は、王太子が身につけている装飾品の不協和音に気づき、すぐに嫌悪を露わにした。

　応接室で茶会が設けられた。エマは、王太子一行のために、自身が特別に調整したハーブティーを用意した。それは、王都の汚染された水と、王太子の荒れた精神状態を考慮し、「毒にも薬にもならない」ように仕上げたものだった。

　リリアは、エマが運んできたティーカップに、すぐに猜疑の目を向けた。

「エマ姉様……このお茶は、安全なのですか？毒を盛っていませんよね」

　リリアの言葉に、ライナスの目が一瞬で氷のように鋭くなった。

「リリア嬢」

　ライナスは、静かに、だが部屋の空気を凍らせる声で言った。

「私の公爵夫人を侮辱するつもりか？彼女の料理、並びに飲み物は、私の命と等しい。その質問は、私に対する宣戦布告と見做す」

　リリアは公爵の冷徹な威圧に怯え、震え上がった。王太子は顔面蒼白になり、すぐにリリアを制した。

「リリア！無礼を働くでない！」

　ルドルフは、エマに向き直った。彼の表情には、屈辱と後悔が滲んでいた。

「エマ……君の料理の噂は、王都にも届いている。特に君が開発した長期保存食の技術は、今、飢饉に苦しむ王国にとって、喉から手が出るほど欲しいものだ」

　ルドルフは、椅子から立ち上がり、頭を下げた。

「あの時の私の愚かな判断を、心から謝罪する。君の料理を毒だと罵り、君を追放したこと、深く後悔している。どうか、王太子妃の座に戻って、王国を救ってくれないか？」

　その言葉は、エマにとって、一年間の屈辱と孤独が報われる瞬間だった。彼女は静かにティーカップを置いた。

　エマは、ルドルフの後悔の心の声は聞こえた。だが、彼の後悔は自分を失ったことではなく、自分の才能と技術を失ったことに対するものだと理解していた。

　エマは、静かに、だが会場全体に響き渡る声で、冷徹な拒絶の言葉を放った。

「王太子殿下、申し訳ございません」