婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

10話

　エマのグルメチートは、公爵領に目覚ましい繁栄をもたらしていた。

　彼女が管理を始めてから一年。公爵領の作物は、その純粋な味と驚異的な日持ちで、領外の裕福な貴族の間で「公爵領の奇跡の食材」として取引され始めていた。この特産品は公爵家に莫大な富をもたらし、ライナス公爵の権勢は王室を凌ぐほどになっていった。

　ライナス公爵は、その富の全てをエマの庇護と美食のために使った。エマのために最高の調理器具と食材を世界中から集め、彼女の提案する食料管理システムを領地全体に完璧に導入した。

「公爵様、このシステムのおかげで、今年の冬も領民は飢える心配がありません。これも全て、公爵様のご決断のおかげです」

　エマは感謝を伝えた。

　ライナスは執務室でエマを抱き寄せ、頬に口づけを落とした。

「君の献身が、私に安寧を与えている。エマ、君は私の命そのものだ。君が望むものは全て与えよう。ただ、私から離れようとだけはするな」

　彼の愛は、ますます甘く、そして支配的になっていた。エマは、この極端な愛の形に、自分が本当に必要とされている証を感じていた。

　一方、王都では最悪の事態が進行していた。

　エマのグルメチートが抜けた王国の農業は衰退の一途を辿り、その年の異常気象も相まって、王都は深刻な食糧不足に見舞われた。

　王太子ルドルフの新しい婚約者、リリアの「家庭的な」努力や、聖女としての治癒魔法は、根本的な食糧問題の前では無力だった。

「殿下！食糧備蓄があと一ヶ月もちません！公爵領の備蓄は、我が王国の三年分に相当すると試算されています。どうか、もう一度公爵に頭を下げていただけませんか！」

　財務担当の侯爵が血相を変えて訴えた。

　ルドルフは屈辱に顔を歪ませた。あの時、「毒」と罵って捨てた女が、今や王国の命運を握っている。

「公爵に頼むだと？あの冷酷な男が、私に屈服しろと要求するのは目に見えている！」

　しかし、国民の飢餓は待ってはくれなかった。ついにルドルフは苦渋の決断を下す。

「分かった……。私が、自ら辺境の公爵領へ向かう。エマを連れ戻すことはできなくても、せめて、彼女の技術を一部でも借り受けるのだ」

　その知らせは、すぐにライナス公爵領にも届いた。

　エマは驚きに目を見張った。

「王太子殿下が、この辺境に？しかも、『私に会いたい』と……」

　ライナスは、厨房の扉にもたれかかり、冷笑を浮かべた。彼の顔には、勝利を確信した征服者の色が浮かんでいた。

「来たか。愚かな王太子め。自分の愚行の報いを受けに来たのだ」

　ライナスはエマの前に進み出ると、その顎を指で持ち上げた。

「エマ。君はもう、かつての追放された侯爵令嬢ではない。私、ライナス・グレイヴの公爵夫人だ。王太子が君に何を言おうと、君の返答は一つだけだ」

　公爵は、囁くような声で、冷たく、そして甘く命令した。

「『私の料理は、私の夫である公爵様のものだ』。これ以外は許さない。あの愚か者が、君を罵ったことを、骨の髄まで後悔させてやれ」

　エマの心に、過去の屈辱が蘇る。彼女はうなずいた。王太子への「ざまぁ」の舞台は、整ったのだ。