役立たずと追放された令嬢ですが、極寒の森で【伝説の聖獣】になつかれました〜モフモフの獣人姿になった聖獣に、毎日甘く愛されています〜

6話

　アリアが辺境領に来てから数週間、領地は目覚ましい変化を遂げていた。アリアが指導した薬草栽培と保存法、そして衛生管理の徹底により、領民の体調不良の報告は激減。アリアは名実ともに賢妃として領民に敬愛され、副団長リカルドからの信頼も絶大なものとなっていた。

　しかし、その平穏は長く続かなかった。

　王都から来た行商人の手紙に紛れて、一枚の便箋がアリアのもとに届いた。差出人は、アリアが王都にいた頃からの数少ない味方である侍女からだった。

　便箋には、恐ろしい内容が記されていた。

　◇

　伯爵家は、あなたの追放後も財政難が続き、窮地に陥っています。継母のイザベラ夫人は、辺境領主シルヴァン様の富と権力を狙い、実の娘であるロザリア様を夫人として売り込もうと画策しています。近日中に、ロザリア様が「慰問」の名目で辺境へ向かうとのことです。

　◇

　アリアの手が、手紙を握りしめる力で震えた。家族は、私が捨てられたこの場所さえも、利用しようとしている。そして、ロザリアがシルヴァンの妻になるなど、絶対に許せなかった。

　その日の夕食後、アリアは手紙をシルヴァンに見せた。彼は冷徹な領主の姿で、暖炉の前に座っていたが、手紙を読み終えた瞬間、部屋の温度が数度下がったかのように感じられた。

　シルヴァンの金色の瞳が、深く、冷たい怒りで燃えた。

「王都の愚か者どもが...私の所有物に、手出しを企むとは」

　彼の声は低く、地を這うような威圧感を伴っていた。暖炉の炎すらも、その怒りの魔力に萎縮しているように見える。

「アリア。君は、私と契約を結んだ。君の安全と地位は、この俺が全権をかけて守ると誓ったはずだ。あの女（ロザリア）を、この辺境の土地に一歩たりとも踏み入れさせるつもりはない」

　アリアは、シルヴァンが自分の存在を脅かされることに対して、契約以上の激しい憤りを感じていることに気づいた。彼の独占欲は、彼女の予想以上に深い。

「ですが、シルヴァン様。彼女たちは公的な名目で来ます。辺境領主として、無下に拒否できません。彼女たちは、私が無能な追放者だと信じていますから、私を排除しようとするでしょう」

　アリアは、感情的にならず、冷静に状況を分析した。

「彼女たちを拒絶するのではなく、私の地位が揺るぎないことを、彼らに理解させなければなりません」

　アリアの提案を聞いたシルヴァンは、一瞬の沈黙の後、残酷な笑みを浮かべた。

「面白い。ならば、彼らが二度と君の存在を脅かさぬよう、王都へ最高の牽制をしてやろう」

　その夜のうちに、シルヴァンは領地を留守にし、辺境領の騎士団を率いて王都へ向かうという早馬を出した。

　アリアは不安に思い、彼の前に立った。

「シルヴァン様、どこへ？」

　シルヴァンはアリアを抱き寄せ、その銀髪を優しく撫でつけた。しかし、その瞳の奥には、血のような冷たさがあった。

「心配するな、アリア。君の心と体は、俺だけのものだ。だが、君の名誉は、まだ王都の愚か者どもに汚されている」

「ロザリアが来る前に、君を追放した伯爵家に、辺境領主の怒りを知らしめてやる。そして、王都全体に、君こそが、この俺が最も寵愛する妻であることを、嫌というほど叩き込んでやる」

　彼の目的は、ロザリアの来訪を阻止し、伯爵家を震え上がらせること。そして、アリアが無能な追放者ではなく、強大な領主の寵愛を受けた賢妃であることを、王都中に知らしめることだった。

　それは、アリアに対する最高の庇護の証であり、所有の宣言でもあった。