婚約破棄された令嬢、冷酷騎士の最愛となり元婚約者にざまぁします

8話

　ある日の午後、私は市場で香辛料を選んでいた。
　ふと視線を感じて顔を上げると、人混みの向こうに見覚えのある姿があった。

　――元婚約者、アラン・クロフォード。

　かつては「未来の夫」として私を隣に立たせ、得意げに振る舞っていた男。その彼が、今は憔悴した顔でこちらを見つめている。

　逃げるべきか迷ったが、足が動かない。
　やがて彼が歩み寄り、かつて聞き慣れた声で私を呼んだ。

「……リディア」

　◇◇◇

「どうしてここに……」

「お前に会いに来た」

　アランの瞳は、どこか焦燥に揺れていた。
　彼は人目を気にしながら声を潜める。

「俺は間違っていた。あんな派手で気位の高い令嬢を選んだのは、ほんの気の迷いだった。お前こそ、俺の隣にいるべき人だったんだ」

　――何を今さら。
　胸の奥に、怒りとも冷笑ともつかぬ感情が渦巻いた。

「アラン様、私はもうあなたの婚約者ではありません」

「だが、まだ間に合う！」

「間に合う……？」

　彼は必死の形相で続ける。

「お前は冷酷な騎士に無理やり娶られたと聞いた。どうせ不幸な結婚生活を送っているのだろう？　俺なら救える。今ならまだやり直せるんだ！」

　周囲の買い物客がひそひそと囁き合う。
　私は毅然と背筋を伸ばし、はっきり告げた。

「誤解なさらないでください。私はルーク様と共に幸せに暮らしております。あなたの出る幕はありません」

　その瞬間、アランの顔が歪んだ。
　悔しさと嫉妬、そして見下していた女に拒絶された屈辱が入り混じり、彼の目は狂気じみていた。

「……そんなはずはない。あんな冷血な男に愛されるものか！」

　◇◇◇

　帰宅後、私は動揺を隠せずにいた。
　ルークに話すべきか迷ったが、彼に心配をかけたくなかった。
　だが夕食の席で、彼は私の曇った表情にすぐ気づいた。

「……何があった」

　短い問い。
　誤魔化そうとしたが、その鋭い眼差しに耐えきれず、昼間の出来事を打ち明けた。

　ルークはしばし沈黙したのち、低い声で告げた。

「次に奴がお前に近づいたら、俺が斬る」

　ぞくりとするほど冷たい声音。
　けれどそこには、確かな怒りと――私を守ろうとする強い意志が込められていた。

「ルーク様……」

「お前は俺の妻だ。誰にも渡さない」

　その言葉に胸が熱くなり、涙がにじんだ。
　私は初めて、自分が本当に守られているのだと実感した。

　◇◇◇

　しかしアランの執着は止まらなかった。

　後日、彼は騎士団に直訴しに来たという噂が流れる。
　「リディアは騙されている」「救わなければならない」と。

　――それは、彼自身の破滅の始まりに過ぎなかった。