王子がカエルにされた理由（ワケ）

７

　話がようやく一段落した所で、トリトマが薬草茶を淹れてくれた。

　「はぁー、おいしい。やっぱりトリィのお茶が一番おいしいわ」

　「そうか？なんだか変わったにおいがするぞ？本当にこれは茶なのか？」

　裁縫用の指ぬきに入れてもらったお茶を、イベリスは顔をしかめてのぞき込む。

　「それは眠りに効く薬草が入っている。気に入らないなら飲まなければ良い。ラナ、飲んだらすぐに帰るのだぞ？」

　「分かったわ。淹れてくれてありがとう」

　「お前はそれでも一応王女なのだぞ？供もつけず夜中にこんな場所をうろつくもんじゃない」

　「だってこの方が動きやすくて楽なんですもの」

　「はぁ、全く…」

　「おい…今何と言った？」

　「…は？」

　２人が見やると、カエルが訝るような目を向けていた。

　「こいつが……王女だと？」

　「ん？なんだラナ、このカエルに話していなかったのか？」

　「あら？…そういえば、言ってなかったかも」

　「お前な…」

　「だって訊かれなかったんだもの」

　「おい、一体何の冗談だ？」

　「冗談ではない。ラナは正真正銘、グリーン王国の第五王女ラナンキュラスだ」

　「な、なにぃー？！」

　今日はもう何度驚いただろう。

　イベリスはまたしても目を剥いた。

　そろそろ目玉が取れるのではなかろうか。

　「こっ、こいつっ、こんななりで王女なのか？！」

　「ああ、そうだ。私も最初は驚いたがな、こんななりでも王女だ」

　「ふふっ、うまく変装できてるでしょう？森で散策するための格好なんだけど、設定は一応ベンジャミンの家の小間使いって事になってるから、堂々と町を歩いても誰も気にも止めないのよ？」

　「な……」

　なんて奴だ…。こんな王女が存在していて良いのか…？

　「…って、ちょっと待て！なぜグリーンの王女がレッドにいるんだ？！」

　「はぁ？何を言っている。ここはレッドではなく、グリーン王国だぞ」

　「え…………なんだってぇぇぇぇええ？！」

　本日最後にして最大の驚き。

　目の周りの筋肉は遂に限界を迎えた。

　「ラナ……それも言ってなかったのか？」

　「だから訊かれなかったんだってば。てっきり分かってるものだと思ってたわ」

　「そんな……そんなっ……」

　俺は………国を出てしまったのか……？！

　イベリスが落とされた川は、グリーン王国とレッド王国の国境とされる大きな川へと繋がっていた。

　流されているうちに、いつの間にかその国境を越えていたのだった。

　愕然としている様子に、ラナとトリトマは顔を見合わせた。

　「あー……まさかとは思うが…お前、もしかして自分の国を出た事がないのか？」

　その問いに、イベリスはびくりと反応した。

　「っ！？…いっ、今まで出る必要がなかっただけだ！それにっ、他国の民は野蛮だと聞く！俺にもしもの事があったら、国が困るだろうが！」

　「まぁ…」

　「とんだ箱入りだな…」

　呆れる２人をよそに、イベリスは頭を抱える。

　どうしたらいいんだ…？！

　ここがレッド王国ではないというなら、捜索隊はすぐに迎えには来られないだろう。

　いつ、元の生活に戻れるというのか。

　それまで、一体どうやって生き延びろというのか。

　どんどん青ざめていくカエルに、優しい声がかかる。

　「大丈夫よ、カエルさん。私のお城にいれば安全だわ。それに、あなたの捜索隊がこの国に来る時は、必ず国王である父の元に許可を取りに来るはず。お城でそれを待っていれば、きっとすぐに帰れるわ」

　「…すぐ？すぐとはいつだ？！」

　「それは分からないわ。でも、私と一緒にお城にいる事が一番の近道であるのは間違いないわ。けれど、その姿のままだとあなただと分かってもらえないかも知れない。お迎えが来るまでに、なんとか元に戻る方法を考えましょう？」

　「……分かった。ではお前は常に俺が安全であるように取り計らえ！いいな？！」

　「ふふっ。ええ、分かったわ」

　「居候のくせに偉そうだな」

　かくしてイベリスのグリーン王国滞在が決定した。



　　†††



　魔女の家の外。

　一対の目が、窓からラナ達を見据えている。

　「……………………」

　ラナ達が話を終えたのを確認すると、その目はすーっと闇夜に溶けていった。