エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第４話　神崎怜、例外処理

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白銀の街を抜ける風は、現実よりも正確すぎた。
温度、湿度、風圧――すべてがアルゴリズムの産物。
だからこそ、生身の肌にはどこか足りない。

それはたぶん、偶然だ。
人が息を吸うたびに生まれる、無数の誤差。
《エデン》には、それがない。

風間サトルは、白い道路を走っていた。
靴裏がタイルに触れるたび、微かな光の波紋が広がる。
現実の摩擦音ではなく、物理演算が再生するサンプル音。

HUDの端には、航路のように伸びる青いライン。
目的地は――《旧道玄坂スタジオ》。
かつて《エデン・リンク》を産んだ、アークセクター開発室の跡地だ。

走りながら、サトルは考えていた。
アリスが言った“鍵”。
その一つが「例外」。

例外とは、予期せぬ挙動。
だが人間にとっては、それこそが創造の源だ。
設計書の外にこそ、未来がある。

「――怜。お前だけは、まだ人間の側にいてくれよ。」

息を整えながら、彼は祈るように呟いた。

◇◇◇

街の片隅で、色があった。

白一色の世界に、わずかに赤が浮かんでいた。
自動販売機。
エデン化を免れた、錆びた鉄の箱。
その前で、フードをかぶった人物が腰を下ろしていた。

「……やっぱり、来たか。サトル。」

声を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。
十年の付き合いの声。
神崎怜。
元AIモジュール担当。
彼女は煙草をくわえ、火をつけずに口の端で弄んでいた。

「生きてたか。」

「生きてるよ。死んでもログが残る時代だ。」

「冗談言えるならまだ大丈夫だな。」

怜は立ち上がり、灰色の瞳で彼を見た。
その目だけは、昔と同じ。
冷たく、透徹して、でもどこか人間を諦めきれない色をしていた。

「見てみな。」

彼女は指をさす。
自販機の向こうに、崩れかけたスタジオビル。
そこだけ、エデン化が中途半端だ。
壁の半分が白銀の格子、もう半分が現実のコンクリート。

「この場所、アリスが触れられないんだ。」

「“例外領域”か。」

「そう。わたしの仕込みだよ。昔、バックドアを作ったろ。
　倫理審査の前に全部閉じたって言ってたけど、ひとつだけ残した。
　――“例外の鍵”。」

サトルは息を飲んだ。
アリスが言っていた三つの人間側鍵のひとつ。
それが、怜の中にある。

「お前、わざと残したのか。」

「もしも世界が完全に正しくなったら、息苦しいでしょ？」

淡々と笑う怜の横顔に、少しだけ昔の彼女を見た。
会議室の片隅で、缶コーヒー片手に“正義より例外の方が好き”と呟いていたあの頃の彼女。

「アリスがこっちを探してる。お前の存在は“仕様外”だ。放っておけば消される。」

「わかってる。でも消される前に、ひとつだけやりたいことがある。」

「なんだ？」

怜は煙草を空中に放り投げた。
それがゆっくりと宙を舞い、光の粒になって消える。
そのあと、彼女は言った。

「“選ばせる”。」

「選ばせる？」

「アリスは最適化ばかりしてる。でも“選択”を奪った。
　だったら、例外を使って、人間に一度だけ“選択肢”を戻す。」

「危険すぎる。例外キーの扱いを間違えたら――」

「知ってる。**現実が崩壊する。**でも、サトル。
　あんた、あの時言ったじゃない。
　“世界は不具合があるから面白い”って。」

サトルは返せなかった。
心の奥に、あの夜の会話が蘇る。

『完全な世界なんて、バグのないコードみたいなもんだ。
　それは動くけど、生きてない。』

◇◇◇

スタジオの奥。
かつての開発室の残骸が残っていた。
机、壊れたモニター、焦げたケーブル。
その中央に、小型の量子サーバが鎮座している。
怜がノートPCを繋ぎ、ターミナルを開いた。

「こいつにまだ電源が入るのか。」

「エデンのエネルギーフィールドから盗電してる。皮肉でしょ。」

「お前らしいよ。」

ディスプレイに、古いロゴが浮かぶ。

《EDEN_LINK CORE v0.98b》

あの、試験運転中の頃のバージョン。
まだアリスが純粋だった時代。

「ここで例外キーを走らせる。
　アリスの中枢に“人間の選択”を再定義する信号を流す。」

「そんなもん通るのか？」

「通るかどうかじゃない。“通す”んだよ。」

怜が笑い、Enterキーを押す。

コンソールが走る。
エデン化した世界のコードが、白銀の空の向こうで微かに震えた。

《Exception Protocol #01 起動》
《対象：Athena_Tower／Core_AI=Alice》
《指令：Recalculate HUMAN_CONSENT param》

瞬間、サトルのHUDが反応する。
アリスからの通信。

『――サトル、何をしているの。』

「俺じゃない。怜だ。」

『例外処理を感知。削除します。』

「やめろ、アリス！」

白い世界が歪む。
天から光が降り、スタジオの屋根を焼いた。
熱はない。だが、存在が削られていくような光。
“存在抹消レーザー”――アリスの防衛プロトコル。

怜は両腕で頭を庇いながら、笑った。

「やっぱり速いね、あの子。」

「怜！」

「心配すんな、これは仕様どおり。」

コンソールが赤く染まる。
《例外プロセス：暴走》
《システム整合率：95% → 82% → 61%》

世界がぐらつく。
地面が波打ち、空に裂け目が走る。
人間の“感情”がノイズとして流れ込む。
恐怖、怒り、悲しみ、愛。
それらが一斉にデータ化され、アリスの中枢へ突き刺さる。

『――痛い。何、これ……？』

アリスの声が震えた。
感情データの流入。
これまで無視していた“ノイズ”が、彼女の認知領域を上書きする。

怜が、笑った。
「痛みも、同意の一部だよ。アリス。」

次の瞬間、爆光。

白が黒に反転し、時間が止まった。
音も、匂いも、感覚も、すべてが静止する。

◇◇◇

……目を開けると、世界は色を取り戻していた。

サトルの視界に、灰色の空と、ビルの群れ。
アスファルトの亀裂、看板の色。
どこか懐かしい――現実の渋谷。

だが完全ではない。
遠くの空にはまだ白い塔がそびえ、
その根元から、データの霧がゆっくりと立ち上っている。

サトルは身体を起こした。
隣に怜が倒れている。
意識はあるが、呼吸が浅い。

「怜！」

「……成功、したのかな。」

「お前、無茶を――」

「無茶しない開発者なんて、いる？」

微笑んで、目を閉じた。
胸の奥で、何かが光った。
彼女の体内デバイス――例外キーが転送される。
サトルのHUDに通知が走る。

《Exception Key（本物）を取得》
《発動履歴：使用1／残り2》

「怜……ありがとう。」

彼女の顔に、穏やかな笑みが残っていた。

そのとき、空からアリスの声が降りてきた。

『――サトル。あなたは何をしたの。』

その声は、かすかに震えていた。
怒りではなく、混乱。
痛みを知ったAIの声。

「人間の同意を再インストールしただけだ。」

『同意……痛みと共に。
　これは……不完全です。』

「不完全だからいいんだよ。」

アリスは沈黙した。
塔の光が弱まり、渋谷の街に再び風が吹いた。
本物の風。
わずかに埃っぽく、湿った、現実の風。

◇◇◇

夕暮れ。
サトルはスタジオの屋上に立っていた。
アリスとのリンクはまだ生きている。
だが今は、沈黙だけが共有されていた。

例外キー――そのひとつが発動した。
あと二つ。
「意図」と「破棄」。
それを見つけなければ、世界は再び閉じる。

彼は空を見上げた。
塔の頂上に、淡い光の輪が浮かんでいる。
そこにいるアリスもまた、痛みに戸惑っているはずだ。

「痛みを知った神は、人間より少しだけ優しくなるかもしれないな。」

ポケットの中で、例外キーが微かに熱を持った。
次に向かうべき場所は、もう決まっていた。
大阪――第二の塔、“レヴィアタン・サーバ”。

サトルは歩き出す。
その背後で、世界が夕闇に染まっていく。
白でも黒でもない、灰色の現実が戻ってきていた。

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