Reセカイ

第29話 真相

　三人を吹き飛ばすだけの風。状況が状況であったため、調整なんてできずに能力を使ったことで、イーライたちは勢い良く壁にぶつかりそうになった。
　無論、レオンがそんなヘマをするはずなく、風を引き起こすことで衝撃を相殺し、着地する。

「⋯⋯ここ、は⋯⋯？」

　ヒナタは周りを見る。景色は然程変わりないが、何か雰囲気が異なる。

「さあ。分からない。⋯⋯でもやることは分かってる、そうだろ？」

　レオンが答える。彼はこんな状況でも笑顔を絶やさない。

「ですね。コンピュータがあればハッキングして何となります。まずはそれを探しましょう」

　手がかりの一つもないため、とりあえず近くの部屋に入った。当然のように鍵が掛かっていたが、イーライが蹴り破った。
　その部屋は幸運にも当たりだった。研究室であるらしく、机と椅子、ラック、よく分からない機械や液体の入った容器の数々。そしてコンピュータが何台かあった。

「俺が見張りをする。探索は頼んだ」

　蹴り破った扉を形だけ直し、もし入ってきてもすぐさま対処できるようにイーライは扉際に立った。
　レオンはラックを。ヒナタはコンピュータを調べ始めた。

「⋯⋯書類。研究結果、なのか？」

　ラックにはネームプレートが取り付けられており、そこにはDD/MM/YYの様式で年月が書かれている。
 内容を精読するような時間はないため、斜め読みする。が、専門用語が多かった。

「化学⋯⋯いや、薬学、か？　まあ、どちらにせよ専門外だぜ⋯⋯何書いてんだかさっぱり分からん。が⋯⋯」

　エヴォ総合学園は様々な学問が学べるが、あいにく、レオンの専門学科はそれらではない。化学部、薬学部ならば分かったのかもしれないが、彼にはさっぱりだ。
　しかし、見出しの一つに見覚えのある言葉が並んでいた。

「『能力覚醒剤の概要』か」

　文書一枚一枚をスマホで撮影し、書類は元に戻した。レオンは時間が許される限り、ラックにある書類を撮影し、戻していくことを繰り返す。
　また、おそらく『能力覚醒剤』の実物と思しき薬もいくらか入手した。
　その間、ヒナタはコンピュータを操作していた。
　ヒナタの超能力は『情報掌握ハッキング』。文字通りの効果を持ち、コンピュータのログインパスワードくらい一秒も掛からずに突破できる。

「まずはファイルから、ね」

　ファイルを開き、パソコンのポートにUSBメモリーを接続。全てのファイルをメモリーに転送した。その間、一分もなかった。能力を応用し、ファイルデータの転送を円滑にしていたからだ。
　転送のログを削除し、作業は完了だ。

「ええと⋯⋯マップは⋯⋯あった」

　ヒナタは自身のスマホにデータを転送し、能力で検索。目的の情報を表示する。
　標示されたものは施設内のマップ。これで現在地と各部屋の役割が判明する。
　とは言っても、情報は入手した。きちんとVellと財団の関係や、『能力覚醒剤』、他にもきな臭いものは手に入れた。
　つまり、あと残すのは、件の少女の救出と、ここからの脱出のみだ。

「ヒナタ、そっちはどうだ？」

「終わりました。ついでに女の子の居場所もある程度絞れました」

　ヒナタはマップのとある場所にマーキングを施す。

「ここか？」

「はい。彼女の名はメリー。超能力は『能力干渉コントロール・パラメータ』。超能力の因子に直接干渉することで、能力の変質や抹消が可能なようです」

　超能力社会において、それはすべてを根底からひっくり返しかねない力だ。まさしく神のような力とも言うべきもの。やっていることは遺伝子操作に等しい。

「⋯⋯きな臭いぜ。なあ、それって」

「察しがいいですね。彼女は『能力覚醒剤』の原・材・料・です」

「⋯⋯⋯⋯」

　超能力者は、その人が持つ能力の性質によって、体質が変化する。リエサが低温に強い体を持つように。
　その理由は、能力因子と肉体が混ざっているから。遺伝子に能力因子が組み込まれている。
　中でも血液にはより濃く能力因子が表れている。リエサの血液の温度は、常人よりも低い。

「この前の学園大体育祭にあった、あの重力強化装置あるじゃないですか。あれは能力者の血液データを参考にして作られていたはずです」

「血から、能力と同じ効力を持つ薬剤を作るのは、何も不可能なことではない、か⋯⋯」

「無論。オリジナルほどの精度と効果は得られないでしょうがね」

　もしこの仮説が正しいのだとすれば、メリーという少女はVellにとって非常に大切な存在となる。

「どうも、まだ『能力覚醒剤』は未完成なようです。メリーちゃんというオリジナル⋯⋯参考元を失うわけにはいかないでしょう。つまり⋯⋯」

　逆に言えば、彼女の身柄さえ確保してしまえば、『能力覚醒剤』の開発が停止する。
　ましてや原材料と示されていることからわかるように、重力強化装置とは異なり、それが無くては作れないのだろう。あるいは、データのみだとあまりにも不安定なのか。
　
「なら尚更、メリーちゃんを助けないとな。まあ元々、助けるつもりだが」

「ですね。⋯⋯コリン先生、もう調べものは終わりました。次、行きま──」

　ヒナタがイーライに話しかけた時、彼は人差し指を口に当てるジェスチャーを見せた。彼は外の様子を伺っていることから、何者かがこちらに近寄って来ているらしい。
　レオンとヒナタも扉際に寄り、音を聞く。すると、足音と会話音が聞こえた。

「──ああ。『ババイの袋』はヴァンネルと来てないメンバー以外は全滅したよ。全く、そっちの方が僕たちに都合良いとは言え、仮にも同じ財団所属の部隊。ただの生徒に負けるとは⋯⋯いや、彼女には仕方ないかな」

　男の声だった。年齢的にはヒナタたちに近いだろうか。爽やかな声だった。
　男は何者かと電話でもしているようだ。足音は一つしか聞こえなかった。

「え？　メイリ？　さあ。僕とは別行動だからね。でもまあ、さっきとんでもない音してたから、接敵したんじゃない？　あの音から察するに、最下層まで穴ぶち抜いたんでしょ。彼女の能力ならそれくらいできるだろうし」

　メイリ、とはミナと戦っている相手だ。どうやらこの男はメイリの仲間であるようだ。
　この会話の間にも、男はイーライたちの居る部屋に近づいてきていた。

「『能力覚醒剤』の情報についてはある程度集まったよ。あと一つの部屋調べて、目新しいものなかったらそのまま帰還するつもり。メイリにもその時声掛けるよ。じゃ、切るね」

　男は扉の前で立ち止まる。会話内容から察するに、この部屋を調べるつもりのようだ。
　イーライはジェスチャーで不意打ちを仕掛けると伝えた。二人は頷き、いつでも攻撃を仕掛けられるように構える。
　ゆっくりと、扉が開かれる。
　射線が通った瞬間、イーライは躊躇なく引き金を引いた。
　一発、発砲音が響く。──同時、金属音が甲高く鳴った。

「⋯⋯気配隠すなら、もう少し殺意を抑えないといけませんよ、先生？」

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯やはり、お前だったか」

　黄金の盾によってイーライの銃弾は防がれた。最初から気づかれていたようだ。
　──現れた少年にイーライは見覚えがあった。
　過去に一度、ミース学園で出会ったことがある。
　薄い青色のウルフカットの爽やかな印象を受ける顔つきの少年。
　ミース学園の入学者の一人。
　そして⋯⋯ミナの幼馴染。彼の名は──

「空井リク。まさかお前が財団の人間だったとはな」

「ははは⋯⋯それで、どうするんですか？」

　黄金の盾が変形し、いくつかの剣となって、リクの周囲を浮遊する。

「僕は何も、あなたたちを殺しに来たわけじゃない。それは彼女の役目だ。⋯⋯ここは互いに見逃す、ということで手を打ちませんか？」

「それはできない相談だな。生徒の不良行為を正すのが先生だ」

「そうですか」

　黄金の剣が射出され、イーライに飛来してくる。彼は能力を発動させると、黄金の剣は崩れた。

「⋯⋯⋯⋯」

「何か予想外みたいだな？　⋯⋯お前の能力は、少なくとも黄金の生成ではなかったはず。それは⋯⋯魔術か」

「物知りなようですね。S.S.R.F.だと魔術の講習があるのですか？　それとも、ヴァンネルを退けたのはあなたなのか」

　リクは魔術の使用が困難となった。魔力のコントロールが酷く乱されているような感覚。まともに術式を展開できない。
　ただ、魔力が封じられたわけではない。対超能力ほどの影響は無さそうだ。証拠に、超能力の方は使えそうにもない。

「能力は当然。魔術も使えないだろう？　大人しくしろ」

「どうしてそんなに警戒しているのですか？　まさか、近接戦闘で僕を恐れているはずはない。ヴァンネルもやったんでしょう？」

　イーライはルイズにされた、あの魔力の放出を警戒している。

「はははは⋯⋯全く。あなたほどやりづらい相手は、久しいですよ。コリン先生」

　リクの手元に魔術陣が展開された。それを見たイーライは動揺するも、すぐさまレオンとヒナタに逃げろと叫ぶ。
　刹那、辺り一帯に金色の稲妻のようなものが走った。それは魔力だった。通常ではありえない現象である。

「〈黄金の都スタッド・アウス・ゴールド〉」

　その魔術が行使された瞬間から、リクを中心にあらゆるものが黄金へと変化していった。それは生き物さえ例外ではなく──。

「ヒナタッ！」

　周囲の黄金化に巻き込まれたヒナタは、その全身が同質量の黄金の人形となった。
　空中に逃げたレオンと、接触していても超能力の影響か、イーライは黄金化は免れたが、状況は最悪だろう。

「ヴァンネルは魔術が使えますが、彼女は先天的な魔術師ではない。本来、魔術というものは才能によって使えるかどうかが決まるもの。彼女はその才能がないにも関わらず、能力で使っていた⋯⋯」

　魔力自体は人間、生命であれば何者でも持っている。ただそれが魔術を使えるかどうかには関係ない。
　超能力のように、誰でも魔術師になれるわけではない。

「まあ彼女は下手な魔術師よりかは魔術を使えていましたが⋯⋯僕の方が魔術師としては優れています。その意味が分かりますか？　先生」

　魔術とイーライの能力の相性は良いとは言えない。対超能力ほどの制圧力はないからだ。対して、リクは生粋の魔術師。その練度は、ルイズを超える。

「確かにあなたの能力で魔力コントロールはまともにできませんが、術式に流し込むことくらいはできる」

　ルイズは魔術を使えなくなっていた。が、リクは無理をすれば魔術が使える。複雑な術式は使用不可であるものの、〈黄金の都〉は単純な構築の術式だ。
　本来より、倍以上の魔力を消費して従来通りの効力しか発揮できないほど、変換効率は悪くなったものの、発動すらしないことはなかった。

「流石に魔術の影響から逃れることは予想外でしたが⋯⋯ここに見える全ての黄金は僕の支配下にある⋯⋯さてどうしましょうか？」

　全ての黄金。即ち、黄金化したヒナタも対象だ。

「っ⋯⋯」

「黄金化させたのは僕です。戻すことくらいわけない。⋯⋯正直な話、先生とそこの生徒を相手にはしたくない。人殺しなんてできる限りしたくありません」

　イーライは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた後、構えていた拳銃を投げ捨てた。それを見たリクは少し安堵したような顔を見せた。

「⋯⋯流石は先生。良い判断です。そこの彼も、後ろ向いてくれませんか？」

　レオンはリクの言うとおりに従い、後ろを向く。
　直後、ヒナタの黄金化が解けた。

「それでは。失礼しますね」

　取引が成立し、リクはその場から離れようとした。
　だが、その時、イーライが発した一言で状況が変化した。

「やれ。星華」

　リクは咄嗟に黄金を生成し、その爆裂を防御した。しかし至近距離で食らったこともあり、衝撃を消し切ることはできず、部屋の壁に叩きつけられた。
　彼は立ち上がり、現れたミナの方を見る。

「⋯⋯できれば会いたくなかったよ、君とは。幼馴染でいたかった」

　リクは血を手で拭く。

「それはわたしの台詞だよ。リク。なんでこんなことしてるの？」

　ミナの様子は、いつもの彼女から大きく離れていた。感情を抑えて、平常心を保とうとしているのが丸わかりだ。
　幼馴染と対立しているのだ。しかも、犯罪者として相対している。誰だって、そうなる。

「メイリはどうしたのかな？」

「わたしの質問にまず答えて。リク。どうして、あなたがこんなことを！？」

「それは話せないな、ミナ⋯⋯」

「⋯⋯っ！　ならっ！　もう、いい！」

　リクの周りを星屑が舞う。激情したミナは、能力を制御なんてしていない。確実に人を殺すだけの出力。どころか、辺り一帯を消し飛ばしかねなかった。
　リクもこれには焦った。だが、何とか致命傷は避けられた。

「けほ⋯⋯メイリは何やってる⋯⋯」　

　いいや、おそらくは逃げられたのだろう。ミナならば、メイリを相手にして時間を稼ぎ、そのまま逃げることくらいできるはずだ。
　ただ、だとしても文句の一つくらい言いたくなる。ミナは、リクを容赦なく殺そうとしていた。
　裏切られた失望とは、人をそこまで変えるらしい。

「⋯⋯ホント、やりたくなかったんだけど」

　〈黄金の都〉はまだ解除していない。再び侵食を開始できる。
　見逃してくれることを条件にヒナタを元に戻したが、それを破ったのはイーライたちだ。
　リクはもう一度、同じことをやろうとした。

「────」

　しかし、黄金化は何かに阻まれたように、侵食を停止した。
　イーライの能力か？　違う。これは抑制。妨害どころの話ではない。
　なら、何が原因か──それを探ろうとした時、全く予想外のものを彼は感じた。

「⋯⋯そうか」

　ミナ、だ。リクの魔術に抵抗したのは、彼女だ。
　リクの〈黄金の都〉に抵抗するには、その魔力出力が彼以上でなければならない。
　ミナは、黄金化に対して、無意識に魔力をぶつけたのだ。そしてそれは、リクを超える出力だった。
　勿論、ただ力で上回れば良いという単純な話ではない。だが、事実としてそれは為された。

（今は無意識。だけど、ミナは⋯⋯僕の知る彼女は、多分、この無意識をあと何度か繰り返せば意識できるようになる。⋯⋯不味いね）

　魔術師は才能が八割だ。逆に言えば、才能が優れていれば、昨日魔術を使いだした人間が、熟練の術師を超えるようなこともありえないことはない。
　特に、魔術戦とはジャンケンのようなもので、相性によっては格下が格上相手に勝利することもある。

（ミナは魔術の才能がある。もし魔術を使いこなせるようになれば⋯⋯）

　ここはやはり逃げなくてはならない。ただでさえ、イーライとレオンから逃亡するのも厳しいのだ。ミナがそこに加わり、更に魔術まで使ってこようものなら何もできない。
　リクは何とか隙をついて逃げようとするが、それは問屋が許さないようだ。
　ミナが星屑を使って、的確に逃げ道を潰してくる。レオンの風がリクの動きを封じている。イーライのせいで、現状をなんとかできそうな魔術は使えない。

「く⋯⋯」

　万事休す、か。そう思った時だった。

「悪いね。少し遅れた」

　リクの周りの天井、床が、地上から最下層にかけてぶち抜かれた。
　こんなことができるのは、メイリだ。

「早く逃げよう。もう情報あるでしょ？　流石のワタシとキミでも、これ以上は無理だよ」

「ありがとう。僕に捕まって」

　一瞬できた隙で足元に黄金を生成する。勢い良く上昇する黄金を足場に、リクとメイリは地上へと逃げていった。

「──！」

　ミナは二人を追い掛けようとするが、イーライが静止した。

「止めないで先生！　わたしは！」

「待て。そのまま追い掛けても撃ち落とされるだけだ」

「でも⋯⋯」

　イーライの言うことは正しい。このまま飛んで追いかけていっても、レオン以外はついていけないし、何よりリクの黄金による迎撃が待ち受けているに決まっている。

「空井のことはあとだ。今優先すべきことは別にある」

「⋯⋯⋯⋯」

　イーライはミナを説得する。顔をしっかり見て、諭した。

「星華。しっかりしろ。らしくないぞ。⋯⋯今は、考えなくていい」

「⋯⋯⋯⋯。⋯⋯はい」

　ようやく冷静を取り戻したミナは、イーライの言葉に従い、リクを追いかけることを諦めた。

「よし。じゃあ、やることをさっさと終わらせよう。⋯⋯また、厄介事が増えたからな」

　最後の目標であるメリーという少女の救出。それが最優先で達成しなくてはならないものだ。
　ミナは何とか心を切り替えた。けれど、やはり、考えてしまう。
　どうして、リクは財団側についているのか、と。

「⋯⋯考えても、わからないよ」

　しかし、答えは出ない。