魔界戦記譚-Demi's Saga-

第二章 森の平定

第87話 北との戦い⑥ トーヤ 対 ルーベルト

　黒装束の男を退かせ、なんとか訓練室まで辿り着く。
　そこでは丁度、イオと侵入者が対峙しているところであった。


（良かった……。イオが間に合っていたか……）


　イオが地下にいることは気づいていた。それこそが一筋の光明だったのだが、本当に間に合って良かった……
　先程のアンナの感情――、あれはまさに、死を覚悟したものだった。
　恐らく決死の覚悟で何かを放ったのだろうが…………、こうして無事な姿を確認できたことは幸いと言っていいだろう。

　ただ、状況はあまり良くないようである。
　あのイオを相手にして、この侵入者は余裕を崩していない。
　そんなレベルの相手に、俺が加わったところでどの程度影響があるか……


「トーヤ様！」


「アンナ、無事でいてくれて何よりだ。……ただ、何をやろうとしたかは知らないけど、もう妙な真似はしないでくれよ？」


「……はい」


　アンナは悔しそうな、それでいて嬉しそうな複雑な表情で返事を返してくる。
　その真意は読み取れないが、少なくとももう同じことはしないだろうということは理解できた。


「……それで、一応確認するが、ルーべルトであってるよな？ お前の目的はなんだ？」


　俺の質問に対し、男は振り向きながら答える。


「名乗った覚えはないが、どこで聞いた？」


「足止め役の黒装束が、な」


「チッ……、口の軽い奴め。……まあいい、質問に答えてやろう。俺の目的はそこの娘だ。ドルイドの力を持つその娘さえ渡せば、他の者に手を出さないでやる」


「……断る。俺は家族を売る気なんてない」


　ルーベルトは俺の言葉に対し一瞬きょとんとした表情を浮かべるが、次の瞬間には不快そうな表情に切り替わる。


「家族、だと……？ クック……、そのハーフエルフ達がか？」


「……それの何がおかしい」


「おかしいに決まっている。そいつらは、その家族にすら捨てられたからここにいるのだろう？ それを、血の繋がりもないお前が家族などと……。戯言も大概にしろ」


　ルーベルトの発言に、子供達がビクリと反応する。
　全員、身に覚えがあるのだろう。


「……ハーフエルフは忌みモノとして扱われるって話は、知っているよ。でも、望んで捨てた親ばかりでは決してないハズだ」


「……おめでたい男だ。エルフがそんな甘い考えを持つワケがなかろう。そいつらは、邪魔だから捨てられたんだよ」


　その言葉と同時に、ルーベルトの姿が掻き消える。
　一瞬の間をおいて、俺の背後で床を踏み抜く音が聞こえた。


「ぬっ！？」


　足を取られ、体勢を崩すルーベルト。
　しかし、俺はその隙に攻撃はせず、イオと合流するため、前に出る。


「イオ、大丈夫か」


「ええ。不覚を取りましたが、致命傷ではありません」


　イオの背中を見ると、そこには決して浅くない傷が刻まれていた。
　ここには発光石の光があるが、その程度の光ではこの傷は癒えない。


「……イオはアンナを頼む。アイツは、俺が……」


「馬鹿なことを言わないで下さい。トーヤ一人でどうにかできる程、あの男は甘い相手ではありません」


「……わかってるよ。でも、あいつの目的がアンナである以上、攫われるようなことは絶対に避けたい。だから、頼む」


「……トーヤが死んでは、元も子もありませんよ」


「なに、時間稼ぎくらいはしてみせるよ。じゃ、行ってくる」


「トーヤ！」


　俺はイオとの会話を一方的に切り上げ、ルーベルトに向き直る。
　今の間に攻撃を仕掛けてこなかったのは、先程俺がしかけた落とし穴を警戒したからだろうか？


「……いつの間にこんなモノを掘った？」


「さっき長々と喋っている最中だよ」


「どうやって……、と言いたいところだが、方法はどうでもいいな。それよりも、どうして俺が背後を取るとわかった？」


「スピードに自信がある奴ほど、死角にはいりたがるから、なっ！」


　言うと同時に床の一部を砕き、そのまま土ごとルーベルトに向かって蹴り飛ばす。
　面での攻撃であれば、かする位はするかと期待したが、当然の如く回避されてしまう。

　動きはほとんど見えていない。
　……しかし魔力の動きは感じ取れている。


「せいっ！」


　死角から繰り出された一撃をレンリの柄で受け、その反動を利用して攻撃をしかける。
　しかし、ルーベルトは事も無さげにそれを回避する。そんなやり取りを３回ほど繰り返した。


「……やはりお前も見えていない。あの娘と同様に動きを読んでいるのか？ だとすれば、種族による恩恵ではないということか。おい、貴様の種族はなんだ？ ただの獣人ではあるまい」


　わざわざ攻め手を止めてまで、尋ねてくるルーベルト。


「……ただの獣人には見えないか？」


「見えんな。まさか、人族というワケでもないだろうが……」


「さてね。周りはよく人族なんじゃないかよ言われるけど、俺も実際なんなのかは良くわかっていない」


　この魔界に伝わる人族の特徴と、俺の特徴は酷似している。
　ただ、完全に一致しているワケでもないため、実際のところ本当に人族なのかは不明である。


「……ふむ。中々に興味深いな。一応確認しておくとよう。お前、俺の下につく気はないか？」


「断る。少なくとも、人の家の娘を攫おうなんてヤツの下に付く気なんてない」


「そうか。では、茶番は終いだ。死ね」


　急激に膨らむ殺気。
　目の前にしてなお気配の薄かったこの男が、初めて見せた圧倒的存在感。
　これは地竜どころではない。それよりもはるかに上の存在の……


「くっ！？」


　正面からの一撃を、なんとか剛体で受ける。
　しかし反動で吹き飛ぶ先には、既にルーベルトが待ち構えていた。
　圧倒的スピードである。


「レンリ！」


　このまま突っ込めば、『剛体』で防ぐことはできない。
『剛体』の反発力は、自らぶつかりに行く際には大した効果を発揮しないのである。
　だからレンリを展開して防御を試みたのだが……


「フン！」


　その防御をあっさりとすり抜け、ルーベルトの膝が俺の背に突き刺さる。


「カハッ……！」


「トーヤ様！」


　今度は剛体の反動とは関係なく、物理的な運動エネルギーだけで吹き飛ばされる。
　その先にもまた、ルーベルトが構えて待ち構えていた。


（今のでかなりのダメージを受けてしまった……。もうここで仕掛けるしかない！）


　ルーベルトは吹き飛ぶ俺に合わせ、手刀を振るう。


（ここだ！）


　手刀は『剛体』を抜けるために、当たる直前で速度が緩められる
　そこを逆に利用し、当たる直前で手刀をこっちから掴みに行く。
　その行動にルーベルトは少し躊躇いを見せたが、冷静に掴まれた腕を引き寄せ、もう一方の手を俺の首に伸ばす。
　が、俺の攻撃準備はもう整っていた。


（破震！）


「！？」


　闘仙流を立ち上げるうえで、今まで仮としていた発勁（仮）に名を付けた。それが『破震』である
　この技の発動条件は、相手の体に直接触れることと、相手の魔力と同調することだ。
　触れる位置は、人体の重要器官に近ければ近い程効果が高くなる。
　今回は相手の右腕を狙ったため、恐らく致命傷には至らないが……、暫く腕を使い物にならなくすることくらいはできる。


「甘い！」


「なっ！？」


　流し込んだ俺の魔力が、ルーベルトの内から吹き上がる魔力により無理やり押し返され、腕が弾かれた。



「……ふん、師弟揃って小賢しい真似をする。だが、仕組みさえわかれば防ぐのは造作もないことだ」


「クッ……、何故……！？」


「俺の魔力に自分の魔力を同調させ、かき乱す技のようだが、甘かったな。同調するのであればもう少し速くなければ意味がない。妨害が間に合うようでは、まだまだ技とは呼べない未完成品だ」


　そういうことか……
　確かに、ルーベルトの言うように今の魔力同調は確実性を重視するあまりに、少し速度が遅かった。
　しかし、まさか技の性質を理解した上で、魔力の流れを押し戻すとは……


「なら、もう一度やるまでだ！ 次こそは……っ！？」


　決める、と続くハズだった台詞は、突如後頭部を襲った衝撃でかき消されてしまう。
　同時に、首根っこを掴まれ、後ろに引き倒された。


「少し頭を冷やしなさい、トーヤ」


　イオはそう言って俺の前に出る。


「貴方が冷静にならなくてどうするのです。どんな状況でも冷静に立ち回れる。それこそが貴方の優れた所でしょう？」