栄華の左目、誓いの右目

皇太后、語りて曰く

前夜

　はじめ、愚かにも、私たちは金国の台頭を歓迎しておりました。
　百年以上前、遼りょう国へ割譲かつじょうした燕雲十六州えんうんじゅうろくしゅう。我ら大宋にとって、取り戻すのは長年の悲願でした。それゆえ新興の金と盟約を結び、遼を挟撃して滅ぼすに至った時は、開封府は大いに沸いたものです。宮中の祝賀は後宮にも伝わり、私たちも菓子や茶で大いに楽しみました。
　当時、位にあった我が主上――宣和の帝は、数十人の妃嬪を後宮に置いておりました。妃が多ければ、皇子や帝姫も多く生まれます。後宮は常に、大勢の妻妾と帝姫たちで賑やかでした。私の容姿は平凡でしたから、美を競い合う妃嬪たちには気後れを感じておりましたが、あどけなく遊ぶ帝姫たちは可愛いものでした。上は十五、六から、下は生まれて間もない幼子まで、十数人ほどが当時宮中に住まっていたと記憶しております。
　私は皇子を産みましたので、高い位階を得てはおりました。ですが、主上の訪れはまったくありませんでした。居室を訪れる男は、我が息子である康王――つまり今の帝くらいでした。機嫌伺に来たときの康王は、いつも嬉しそうに日々のあれこれを喋っておりました。帝位の可能性のない九男として、親しい相手もあまりいなかったようですから、私が一番の話相手だったのでしょう。市街で買った果物や菓子など持ち込んで、長話をしていくこともよくありました。饅頭や月餅など、餡の入った甘い菓子を特に好んでおりましたね。
　菓子といえば、和福帝姫のことが思い出されます。五歳くらいの頃から、私のところへよく遊びに来ておりました。こちらも情が湧いて饅頭や飴など出すのですが、あの子はいつも食べずに持ち帰るのです。聞けば、寧福姉様にあげるのだと。

「私はいいですから。寧福姉様に喜んでほしくて」

　いつもそう言って笑っておりました。
　寧福帝姫は和福帝姫より二つ上でしたが、母が庶人に落とされたゆえに、宮中ではよく寂しそうにしておりました。その寧福帝姫を、和福帝姫はなにかと構っておりましたね。菓子をあげたり遊びに誘ったり。自身も母を亡くしておりましたのに、優しい子でした。
　燕雲十六州奪還の折は、康王が私の所に菓子籠を持ってきたのですが、私はひとつふたつ摘まんだくらいで、残りは和福帝姫にあげてしまいました。大層喜んでおりましたよ。あとで康王に知れて、母上に召し上がっていただきたかったのにと、恨み言を言われもしましたが。



　やがて、不穏な噂が私たちの耳にも入り始めました。遼を滅ぼしたのはほとんど金の独力で、宋の働きはごくわずかだったこと。それでいて、宋の側が多くの背信――約束した金品を送らない、遼の残党と共謀する、金の謀反人を迎え入れるなど――を働いたこと。金が大いに怒っていること。暗い話ばかりでしたが、私たちには縁のないことと思っておりました。政事や兵事は男の領分、女が関わることではありません。後宮では変わらぬ日々が流れ、妃嬪たちは美しく、姫君たちは愛らしかった。
　何かがおかしいと感じ始めたのは、我が主上――宣和の帝が急に退位され、皇太子であった靖康の帝が立った時でした。金の怒りを鎮めるため、と聞きましたが、北方の胡人をそこまで恐れる必要があるのかと、不思議に思ったものです。
　新たな帝は、我が主上ほどには女色を好まぬ方のようでした。夫人以上の妃嬪は十人くらい、皇后の朱氏も慎ましい感じの方でした。派手な錦繍きんしゅうはまとわずとも、生来の容貌が美しいゆえに映える御方でした。それでいて大変気配りの細やかな方で、ご自身の立后の折には、太上皇の妻妾たる私たちにも贈物をくださいました。私がいただいたのは、牡丹の飾りがついた黄金の簪かんざしでした。
　簪の礼にと、一度だけ朱皇后の居室を訪れたことがあります。部屋に、繊細な花鳥画が掛かっておりました。書画好きの我が主上が好みそうです、とお伝えすると、少し頬を赤らめながら、自身が描いたと教えてくれました。驚いていると、朱皇后は遠慮がちに言いました。

「絵は好きですが、徳を損なうほど耽溺せぬよう心がけております」

　我が主上は、時に政《まつりごと》を打ち捨ててまで書画骨董に傾倒しておりましたから、妃として少々恥じ入ったのを覚えております。



　外の情勢は、日を追って悪くなっていきました。新しい帝が立ってほどなく、私の位階は婉容から貴妃に上がりました。急な話を不思議に思っていると、康王が訪ねてきました。金国の人質になりに行くので、しばし別れを告げに来た、と。
　驚く私の前で、康王は跪きました。金国の怒りは激しく、親王か宰相を出せと言ってきている。誰かが行かねばならぬなら、せめて母の栄誉の足しになりたい、と。太上皇も帝も喜んで、母たる私の位階を上げてくれたのだ、と。
　このとき私は、初めて金を怖れました。息子の生殺与奪を安心して預けられる相手とは、まったく思えませんでしたから。
　ですが怖れは、あくまで息子の身柄についてでした。自らのすぐ傍にまで禍が迫っていようとは、考えてもいませんでした。