荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

04破鏡再照（はきょうさいしょう）

　翌日の昼過ぎ、俺たちはウッドレーン村に到着した。

　大イノシシを売った後、さっそく村人に最近の来訪者について尋ねて回る。
　すると、一人の老人が言った。

「女の魔法使いが村の入り口で倒れておってな。
　今は診療所で看病を受けとるよ」

　女の魔法使い――その言葉を聞いた瞬間、胸が跳ねた。

（まさか……オルフェナか？）

　診療所へ駆け込むと、薬草の匂いが鼻をつく。
　奥の部屋のベッドに横たわっていたのは、やはり――オルフェナだった。

「オルフェナ！」

　駆け寄る俺を見て、彼女はかすかに目を開き、微笑んだ。

「アレクス……生きていたのか……」

　その瞳が潤み、胸が締めつけられた。

　オルフェナは敗走の最中、他の仲間とはぐれ、ひとりで森を彷徨ったという。
　食料も尽き、体力も底をつき、最後はこのウッドレーン村の手前で力尽きた
　――そう語った。

「ほかのメンバーの安否は、わからないんだ……」

　その美しい横顔が、静かに曇る。

　オルフェナは、
　俺たちと同じ〈アレクス勇技総合大学・魔法使い科〉の出身だ。
　統合実践インテグレーションで俺とリオとともにパーティを組み、
　一気に才能を開花させた。

　彼女の放つ魔法は、大胆で、可憐で、研ぎ澄まされていて
　――本当に、美しかった。

　……そう。告白しよう。
　俺は、そんな華やかな彼女に、いつの間にか恋をしていた。

　だが、
　パーティを組み、共に行動するようになってしばらくして、気づいてしまった。

　――オルフェナは、リオのことが好きなんだ。

　そして。

　俺がリオを追放した理由。
　その根本には、そのことへの“嫉妬”があった。

（なんて、小さな男なんだろう）

　リオを追放した瞬間にも、胸の奥でうっすら感じていた“自分への失望”。
　その感情は、俺の実力のメッキが剥がれていくほどに大きくなっていった。

◇

　オルフェナもまた、気づいてしまったのだ。
　自分が輝けていたのは、リオの支えあってこそだった――と。

　叩きのめされたような表情。
　以前のあの自信に満ちた瞳は、もうどこにもなかった。

（オルフェナは……支柱を失ったんだな）

　アヤメには席を外してもらい、俺はオルフェナと向き合った。

　しばらくの沈黙のあと、彼女はぽつりと言った。

「……わたしは、冒険者を辞めようと思っているんだ。
　故郷に帰って、静かに暮らすつもりだ」

　その声は落ち着いていた。
　けれど、あまりに深い影が落ちていた。

「アレクス、お前も気づいているのだろう？
　私たちは……せいぜい、CかDランク程度の実力しかない」

　真っ直ぐに見つめられ、言葉を失う。

「自分の“壁”が見えることの恐怖を知るには、遅すぎたと思う」

　それは、静かで、残酷な諦めの言葉だった。

　オルフェナの言葉を聞きながら、俺はしばらく黙っていた。
　彼女の諦めは、ただの弱さではない。
　限界を知ってしまった者だけが抱く、深い痛みだ。

　それでも――

「オルフェナ。俺がお前を故郷に送ろう。
　だから、せめて……あと一人。
　俺たちの仲間、エリオットを探すのを手伝ってくれないか？」

　気づけば、その言葉が口からこぼれていた。

　オルフェナは目を伏せ、弱く首を振る。

「……もう、戦える自信がないんだ。
　誰かの役に立てるとも思えない」

「役に立つかどうかじゃない。
　俺は、お前に来てほしいんだ」

　オルフェナの肩がわずかに揺れた。

　迷い、苦しみ――
　それでも、彼女の瞳には微かな光が戻りつつあった。

　オルフェナは唇をかすかに噛み、しばらく目を閉じ、
　そしてゆっくりと頷いた。
　
「……わかった。行こう」

　その一言に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

◇

　診療所を出ると、外は薄い夕暮れに染まっていた。
　アヤメが待ち構えるように立っており、
　俺たちを見るとほっとしたように微笑む。

「アヤメ。……オルフェナも一緒に行くことになった」

「はい。よろしくお願いします、オルフェナ様」

　オルフェナはまだ疲れた顔をしていたが、
　さっきより少しだけ背筋が伸びていた。

　残る仲間は、エリオット――俺たちの僧侶。

　――こうして俺たちは、再び三人で歩き始めた。
　散り散りになった仲間を探すために。
　そして、自分たちの失った“支え”を取り戻すために。