荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

しばたろう

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13再会に花咲き、砦に騒ぎ起こる

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　俺たちはついに――
　北方の要塞、《霧牙むがの砦》へとたどり着いた。

　砦を守る門番たちは、俺たちを見るなり目を丸くしたが、
　すぐに態度が変わった。

　Sランク冒険者が二人、Bランクが一人。
　無碍むげに扱われるわけがない。むしろ、歓迎ムードだ。

　……いや、それどころではなかった。

　突如現れた美女三人
　（オルフィナ、スズナ、アヤメ）に、男ばかりの砦は――

　完全にお祭り騒ぎとなった。

「なあ、見たか？」
「金髪の子すごく綺麗じゃないか」
「いや黒髪の子もだろ」
「弓の娘も可愛いぞ！」

　ささやき声はもう隠す気配すらない。

　そんな喧騒の中で――

「アレクスなのか！！」

　涙目で駆け寄ってきた男がいた。
　エリオットだ。

　元気そうで、本当に……よかった。

「エリオット！」
「生きてたんだな……！　本当に……！」

　感動の再会――
　のはずだったのだが。

「って……ええぇーー！？」
　エリオットの視線が俺と三人を行ったり来たり。

　……まあ、驚くよな。

　離れ離れになった仲間が、
　突然美女三人を引き連れてやってきたら、誰だって動揺する。

◇

　俺たちは、砦の奥にある小屋――隊長レンジの執務室に通された。

「このたびは、仲間のエリオットを助けていただき、感謝します」

　俺が頭を下げると、隊長レンジは豪快に笑った。

「はっはっは！　気にするな！
　北の森で彷徨さまよってたところを拾っただけよ。
　腕の立つ男だ、兵の仕事も手伝ってくれた。
　助かっていたのはこちらのほうだ」
　
　エリオットは静かに語り始めた。

　――北の森で道に迷い、ひとりで何日も彷徨さまよったこと。
　――不安と恐怖で、何度も心が折れかけたこと。
　――兵士たちに救われ、砦で働きながら今日まで過ごしていたこと。

「……ほんとうに、つらかった……」

　エリオットの目から涙がこぼれる。

　俺はそっと、その肩に手を置いた。

「もう大丈夫だ。よく頑張ったな」

　部屋に、静かな空気が流れる――

　はずだった。

「おい、どれが好みだ？」
「三人ともあの戦士の彼女らしいぞ」
「嘘つけ、正室はどの人なんだ？」
「いやいや、むしろ三人とも……」

　ドア、窓、天井裏。
　あらゆる隙間から兵士の顔がのぞいていた。

　全員、三人に夢中である。

「おまえらーーッ！！　持ち場に戻れ！！」

　隊長が怒鳴ると、一瞬だけ散っていくが、
　数秒後、またぞろぞろと戻ってくる。

　本気で収拾がつかない。

◇

「まあ、今日はゆっくり休んでくれ」
　隊長レンジが苦笑しながら言った。

　その夜――

　開かれたのは、俺たちの歓迎会……という名の、
　三人を囲む大宴会だった。

「アヤメちゃん、かわいい！」
「スズナさん、美しすぎる……」
「オルフィナ殿……天使……？」

　兵士たちが三人を中心に輪を作り、
　酒と歓声が入り乱れている。

（おいおい……あまり調子に乗ると痛い目見るぞ……）

　そんな心配をしつつ、
　エリオットとふたり、少し離れた席に腰をおろした。
　
　エリオットは、俺たちとおなじ、アレクス勇技総合大学の同期。
　俺たちと同じ経緯で、リオとパーティを組んだ。

　杯を口に運んでいたエリオットが、ふっと真顔になる。

「なあ、アレクス……最近のおれ、ちょっと調子が悪いんだよね。
　……スランプってやつだ」

「スランプ？」
　聞き返すと、エリオットは頭をがりがりとかいた。

「ちょうど、リオがいなくなったあたりからかな。
　なんかこう……本来の力が出ないっていうか……」

　しみじみした顔で言うが――

（……こいつ、自覚ゼロなのか！）

　俺は心の中で大きくため息をついた。

　エリオット、おまえ……気づいてない。

　おまえが強かったのは“リオが後ろで支えてくれていたから”なんだよ。

（鈍いやつだとは思ってたが……ここまでとは）

　でも――まあ、いい。

　本人が気づくのは、もっと後でいい。

「……まあ、そんなスランプの話は置いといてだね」
　エリオットは気を取り直し、こちらを向いた。

「これから、どうするかなんだけど――」
　その目はまっすぐで、迷いが消えていた。

「もちろん、おれは……おまえのパーティに戻りたい。
　あっ、別にだな！　その、かわいい子が増えたからとか、
　そういう理由じゃ全然ないからな！？
　ほんとに違うからな！？」

　必死すぎて逆に怪しい。

「でもな、この砦のみんなには世話になった。
　命まで助けてもらったんだ。
　恩義がある」

　その言葉には、エリオットらしい誠実さが込められていた。

「だから――最後の仕事を手伝いたいんだ。
　砦の任務をやり遂げてから、正式に今後のことを考えたい」

　しっかりとした決意が、その瞳に宿っていた。

「……そうだな」
　俺は頷く。

「それがいい。お前は筋の通ったやつだ。
　終わらせるべきことを終わらせてから戻ってこい」

　エリオットは――ほんの少し、安心した顔を見せた。

　砦の奥では、三人の美女を中心に兵士たちの歓声が響いている。

　その喧騒の中で、エリオットは静かに言った。

「アレクス……また一緒に冒険できるの、嬉しいよ」

「おう。こちらこそだ」

　杯が静かに触れ合った。

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