荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

しばたろう

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26凍風の旅は仲間と共に

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　冬の冷気は、森そのものが牙をむいているかのようだった。
　俺たちは港町オリビアを目指し、凍てつく森林の中を黙々と進んでいた。
　
　冬の移動には、いくつか心得がある。
　
　まず――装備だ。
　
　冬の森は、寒さ・湿気・体力消耗……あらゆるものが冒険者の命を奪いにくる。
　厚手の防寒外套や防水加工のブーツは、生きて帰るための最低限の備えだ。
　
　俺たちは各々、グレイムの街で整えた冬装備を身に着けている。
　
　さらに、
　断熱性の高い寝袋と冬仕様のテントは欠かせない。
　夏のように、焚き火のそばでゴロ寝するわけにはいかない。
　地面の冷気は、そのまま体力を奪っていく。
　
　そして――食料。
　
　冬の森は獲物が少ない。
　現地調達はほぼ運任せになるため、保存食を多めに持ち歩く必要がある。

　吹雪、積雪、凍結……冬の森が隠し持つ危険も数え切れない。
　
　自然と荷物は増えたが、エリオットの《初級荷重緩和》のおかげで、
　その負担はかなり楽になっていた。
　
◇
　
　静かな森を進んでいると、アヤメが横に並んだ。
　
「アレクス様。
　先日の……サラマンダーとジルド様の戦いですが、
　通常は、どのように戦うものなのでしょうか？」
　
「ああ……あれか。」
　
　ジルドは“力でねじ伏せた”に近かったが、
　あれはSランクの化け物だからできた芸当だ。
　普通なら、あんな戦い方はまずしない。
　
　俺はアレクス勇技総合大学の講義を思い出しながら答える。

「まずな、ドラゴン種は――鎧をまとった魔獣だと思っていい。
　少々の攻撃魔法は効かない。だから魔法使いと僧侶は援護に徹する。」

「なるほど……攻撃より補助なのですね。」

「それに、皮膚が堅い。
　ただの斬撃は通らない。物理も“牽制程度”の効果しかない。
　だから時間をかけて、じらしながら、動きを読む。
　そして――」

　俺は軽く指を立てた。

「目や口腔内みたいに、防御の薄い急所に一撃必殺を叩き込む。
　これがセオリーだ。」
　
　アヤメは目を丸くし、小さく息を呑んだ。

「……聞けば聞くほど、気が遠くなりそうです。」

　そう言うと、アヤメはふっと真剣な顔になった。
　冷たい冬の森を進みながら、その横顔はいつになく凛として見えた。

◇

　冬の夜の森は、静かだ。
　吐く息は白く、焚き火の赤がそのたびにふわりと揺れる。
　気温はすでに零度近いが、
　エリオットが張ってくれた《遮風結界しゃふうけっかい》のおかげで、
　風の冷たさが直接肌を刺すことはない。
　結界の内側は、まるで薄い布に守られているかのように、ほんのり暖かかった。

　夕食は――今日も“大トカゲの燻いぶし肉”だ。

　サラマンダー討伐の後、素材回収のついでに数体持ち帰り、
　それをアヤメが見事な手際で大量の干物に加工してくれたのだ。

「うぅ、無理だ。」
　最初の頃、オルフィナは泣きながら食べていた。
　そんなやりとりも、今は昔。

「……鶏肉に似てて、うまい。」

　今では、すっかり好物になっている。

◇

　食後、アヤメがひとり、膝の上で短剣の刃を拭いていた。
　焚き火の光が、彼女の指先と短剣の灰銀色の刃を淡く照らす。

「アレクス様。
　この短剣……スズナ先輩が餞別としてくださったのです」

　アヤメはそう言うと、どこか照れくさそうに笑った。
　その仕草は、まるで宝物を見せる子どものようでもあった。

　刃渡り二十センチほどの細身の短剣。
　刃は黒鉄に夜光石を練り込んだ“灰銀色”で、
　光の角度によって存在がふっと薄く消えるように見える。

「スズナ先輩は……こう言っていました。」

　アヤメは短剣をそっと撫でながら続ける。

「『レンジャーは音を立てずに動くことが何より大事。
　この短剣は、私が初めて静かに獲物を仕留めた時の相棒なんだ』と。」

　揺れる焚き火がアヤメの横顔を照らし、誇らしげな影がふっと揺れた。

　俺は焚き火越しに声をかける。

「気に入ってるんだな」

　アヤメはこくりと頷き、短剣を両手で持ち直した。

「……はい。初めて触った時、
　“すごく手になじむ”って思ったんです」

　冬の夜気の中、アヤメの言葉は静かに、けれど確かに響いた。

　短剣《薄影》。
　それは彼女にとって、ただの武器ではない。
　レンジャーとしての誇りを見つめ直す“灯火”のようなものなのだろう。

　焚き火がぱちりと弾けた。
　それに合わせるように、アヤメは短剣をそっと鞘へ戻す。

　オリビアまではまだ遠い。
　だが――この夜の静けさは、不思議と心強かった。

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