荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

38導かれる者、探す者

　ギルドを出た俺たちは、
　そのまま〈グラン＝メナス〉の街を見物することにした。

　大通りには大小さまざまな店が立ち並び、
　行き交う人々の服装も、話し言葉も多種多様だ。
　港町オルビアとはまた違う、洗練された都会の空気が漂っている。

　そんな中、オルフィナとアヤメは顔を見合わせ、

「ちょっと、あそこ見てくる。」

　そう言い残し、洒落た洋服店へと吸い込まれていった。

　……これは、しばらく出てこないな。

　俺とエリオット、レグナスは、
　向かいにあるカフェのテラス席に腰を下ろし、
　女性陣の帰りを待つことにした。

　温かい飲み物が運ばれてきたところで、
　俺は、〈 蒼鯨そうげいの翼〉号での一件以来、
　胸の内に引っかかっていた思いを、レグナスに向けて言葉にした。

「船で賊と相対したとき、強く感じたんだが……レグナス。
　あなたの聖騎士としての判断力と、剣の冴えは見事だった。
　俺には、とても真似できないと思った。感服した。」
　
「アレクス。
　君も、なかなかの腕だったぞ？」

「ありがとう。
　だが……もう気づかれているとは思うが、
　今の俺は、Ｓランクを名乗れるほどの実力ではない。」

　レグナスは、静かに 頷うなずいた。

「ああ。
　なにか事情があるのだろうとは、思っていた」

「スランプなんだ。ぼくたち」

　ぽつりと、エリオットがそう口にする。

「だが、精進は続けるつもりだ。
　いつか、Ｓランクの名に恥じない戦士に戻れるように。
　……そこでだが」

　俺は一度、息を整えた。

「俺に、稽古をつけてほしい」

「稽古！？」

　エリオットが、思わず肩をすくめ、ぶるっと身震いする。

　レグナスは「ほう」と短く声を漏らし、
　どこか楽しそうに表情を緩めた。

「いいだろう。
　ここまで連れてきてもらった恩もある。
　それに君は、少々自己流なところがあるようだ」

　そして、こちらを真っ直ぐ見据える。

「私でよければ、手を貸そう。
　……君は、筋がよさそうだ」

「ありがとう。恩に着る」

　こうして俺は、
　聖堂騎士団の団長直々に稽古をつけてもらえることになった。

　厚かましいお願いだという自覚はある。
　だが、機会は逃してはいけない。
　頼れるものには、素直に頼る――それも、生き残るための技術だ。

「アレクスは、ほんと頑張るな」

　エリオットが、カップを手にしながら言う。

「俺も……もう少し、頑張るよ」

　その顔は、やけに真剣だった。

◇

　しばらくして、
　オルフィナとアヤメが、どこか満足げな表情で戻ってきた。

「アヤメの、あの姿……
　アレクスにも見せてやりたかったな」

「もう、やめてください。オルフィナ様！」

　顔を赤らめて抗議するアヤメを見て、
　どうやら試着で相当盛り上がっていたのだろうと、
　容易に想像がついた。

　その後、
　俺たちは宿へと戻り、併設された食堂で夕食を取ることにした。

　海の幸が豊富なのはオルビアと同じだが、
　こちらはどこか一段、洗練されている。

　素材の良さを生かしつつ、
　香草やソースの使い方が巧みで、
　盛り付けも美しい。

　料理が運ばれてくるたび、
　アヤメが目を輝かせる。

「……すごく、きれいです。
　食べるのが、もったいないくらい」

　そう言いながらも、
　一口食べると、すぐに頬が緩む。

　食事の途中、ギルドの使者が現れた。

「〈セイクリオン大聖殿〉は、明日の訪問を許可するそうです。
　大司祭マルコ三世様をお訪ねください」

　場の空気が、すっと変わった。

◇

　翌日、
　俺たちは丘の上にそびえる神殿〈セイクリオン大聖殿〉へと向かった。

　春の日差しは日ごとに力を増し、
　石畳の坂を登るうち、自然と額に汗がにじむ。

「なんでさ、
　神殿ってだいたい丘の上とかに建てるんだろうな」

　息を切らしながら、エリオットがぼやく。

「お前がそれを言うか？」

　思わず突っ込むと、
　エリオットは肩をすくめて笑った。

　それにしても――

　丘の途中から見下ろす〈グラン＝メナス〉の街並みと、
　その向こうに広がる海の景色は、息を呑むほどだった。

　陽光を反射する白い屋根の群れ。
　港を行き交う船影。
　遠くまで続く蒼い水平線。

「……す、すごい」

　アヤメが思わず声を漏らす。

「これは……
　我が神殿より、見応えがあるかもしれんな」

　レグナスも、感嘆の吐息をこぼした。

◇

　眼前にそびえる〈セイクリオン大聖殿〉は、
　規模も威容も、オルビアの〈ヴァルナ神殿〉をはるかに上回っていた。

　白い石で築かれた外壁。
　天を突くような尖塔。
　精緻な彫刻で飾られた正門。

　まさに、
　この街の信仰と権威を象徴する建造物だった。

　正門へと続く大階段を登りきり、
　神殿の者に訪問の旨を告げる。

　ほどなくして、
　俺たちは奥の一室へと通された。

　そこにいたのは――
　大司祭、マルコ三世。

　かなりの高齢と見えるが、
　背筋はまっすぐで、眼光も鋭い。

　その声は驚くほど明瞭だった。

「旅の方々、よく来られました」

　そして、ゆっくりと視線を巡らせる。

「――前任の大司教、
　リアナ様について、お聞きになりたいとのことでしたな？」

　部屋の空気が、静かに張りつめる。

　大司祭マルコ三世は、
　ゆっくりと息を整えると、静かに語り始めた。

「リアナ様は――
　まさしく、神の子と呼ぶにふさわしいお方でした。

　幼い頃より、数多の加護を授かり、
　祈りは必ず届き、
　癒やしは奇跡のように成就しました。

　人々は、いつしか畏敬を込めて、
　あの方を『聖女』と呼ぶようになったのです。

　あの若さで大司教の座に就かれたのも、
　異例中の異例。

　ですが――
　それは決して、軽い判断ではありません。

　リアナ様ご自身、
　大司教という地位の重さも、
　この神殿が果たすべき役割も、
　誰よりも理解しておられました」

　そして――

「あの日です」

　遠い過去を見つめるように、
　大司祭の視線が宙を彷徨う。

「突然、リアナ様は仰いました。
　――神より、お告げを受けた、と」

　仕えるべき人がいる。
　導かねばならぬ魂がある。

　そう言い残し、
　ほとんど準備らしい準備もなく、
　あの方は、この大聖殿を後にされたのです。

　大司祭は、
　再び遠い目をした。

「リアナ様が、
　“神のお告げ”があったと仰る以上……
　我々には、それに従う以外の選択肢はありませんでした」

　その声には、
　 悔恨かいこんとも、 諦観ていかんともつかぬ響きがあった。

　俺は、静かに問いかける。

「……そのリアナ様が、
　どちらへ向かわれたのか。
　心当たりは、ありますか？」

　マルコ三世は、
　少しだけ逡巡してから、口を開いた。

「出立の際、
　西へ向かう、とだけ仰っていました」

　そして、低く付け加える。

「神が示された“かの地”――
　おそらくは、
　隠れ里〈セフィラ〉でしょう」

　その名を聞いた瞬間、
　俺たちは顔を見合わせた。

　確信があった。

　これ以上の手がかりは、ない。

　――こうして。

　俺たちの次なる目的地は、
　静かに、しかし確かに、定まった。

　西方。
　隠れ里〈セフィラ〉。

　そこに、
　リアナがいる。

　そして――
　リオの足取りも、
　きっと、その先に続いているはずだった。