悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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03　祝宴にて

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　夜。

　私――エリシア・フォン・アウレリアと、
　魔王ヴァルディス・レグナールの婚約を祝う宴が、
　魔王城の大広間で、静かに、しかし盛大に催されていた。

　天井は高く、黒曜石の柱が並ぶ広間は、
　数え切れぬ魔法灯に照らされ、柔らかな光に満ちている。

　上座には、ヴァルディスと私が並んで座り、
　その両隣を、参謀のセリスと護衛長のグラドが固めていた。

　視線を下ろせば、
　広間は多くの魔族たちで埋め尽くされている。
　
　やがて、ヴァルディスが静かに立ち上がった。

　大きな動作ではない。
　それでも、その場にいた全員が、自然と息を潜める。

「今宵は――」

　低く、落ち着いた声が、広間に響いた。

「私と、このエリシア王女の婚約を祝う宴だ」

　隣に座る私へ、ちらりと視線が向けられる。

「彼女は、恐怖に屈してこの城にいるのではない。
　自らの意思で、ここに座っている」

　魔族たちの間に、静かなざわめきが走る。

「私は、いずれ、この姫を伴侶として迎える」

　ヴァルディスは、杯を手に取った。

「――我ら二人の婚約に」

　一瞬の間。

「そして、新たな縁に」

　その言葉に応えるように、
　広間のあちこちで杯が掲げられる。

「乾杯」

　次の瞬間、
　無数の杯が触れ合い、澄んだ音が重なった。

　ざわめきはあるが、無礼な喧騒ではない。
　どこか、節度と緊張を含んだ祝宴だった。

　長い卓には、所狭しと料理が並ぶ。

　焼き色の美しい肉料理。
　香草の効いた煮込み。
　色鮮やかな果実や、艶のあるパン。

　そして、惜しげもなく注がれる酒。

　……ただし。

　私の前に置かれているのは、
　透き通ったオレンジ色の飲み物だった。

　――オレンジジュース。

（そうよね）

　この身体は、まだ十四歳。
　いくら前世の記憶があろうと、飲酒は許されない。

　前世の私は、酒が好きだった。
　晩酌も、祝い酒も、嫌いではなかった。

（この世界でも、早く成人したいものだわ）

　そんなことを考えながら、
　私はオレンジ色の液体を、そっと口に含んだ。

　甘くて、酸味が心地よい。

　ふと、広間を見渡す。

　豪奢《ごうしゃ》ではあるが、
　どこか落ち着いた雰囲気だ。

　暗く、威圧的で、
　おどろおどろしい――
　そうした「魔王城らしさ」は、ここにはない。

（……もう、私向けの演出はやめたのね）

　昼間の謁見の間とは、まるで別の場所のようだった。

　それに――

（料理も、お酒も……）

　人間界のそれと、変わらない。

　正直、
　魔族という存在から、私はもっと――
　身の毛のよだつような食文化を想像していた。

　だが、目の前にあるのは、
　人間の王都の宴席と、ほとんど同じものだ。

　思わず、率直な感想が口をついて出た。

「……魔族も、
　人間と同じものを召し上がるのですね」

　ヴァルディスは、グラスを置き、
　こちらを見て微笑んだ。

「ああ。
　魔力の差はあれど、身体の構造は人間と大差ない」

　当然のことのように言う。

「味覚も、嗜好もな。
　食を楽しむ気持ちは、どちらも同じだ」

　なるほど。

　そう言われてみれば、
　広間の魔族たちも、皆、普通に食事を楽しんでいる。

　角が生えている者は多いが、
　顔立ちや体つきは、人間とほとんど変わらない。

（……見た目だけで、ずいぶん誤解していたわね）

　前世の私も、
　きっと同じ偏見を持っていた側だった。

　さらに、気になっていたことを口にする。

「では……
　人間界に出没する魔獣は？」

　ヴァルディスは、少しだけ表情を引き締めた。

「あれは、我々魔族が操っているわけではない」

　はっきりと断言する。

「魔獣は、もともとこの世界に生息している存在だ。
　魔族とは、別の生き物だ」

　グラドが、低く補足する。

「……よく、人間は混同する」

　ヴァルディスが頷いた。

「確かに、
　魔族が魔獣を使役したり、
　戦の道具として利用することはある」

　だが、と続ける。

「我々が滅びたとしても、
　魔獣がいなくなることはない」

　淡々とした口調だった。

「むしろ、管理する者を失い、
　より手に負えなくなるだろうな」

　私は、静かに息を吐いた。

（……なるほど）

　人間が恐れている「魔族の脅威」と、
　実際の世界の構造には、
　大きな隔たりがある。

　知らないから、恐れる。
　分けて考えないから、憎む。

　前世で、
　何度も目にしてきた構図だ。

◇
　
「ところで……魔王ヴァルディス」

　そう呼びかけた瞬間、彼は小さく手を上げた。

「おっと、我が姫。
　我々はいずれ伴侶となるのだ。そんな仰々しい呼び方は、やめてくれまいか」

　……それも、そうね。

　どうにも彼は、
　前世の感覚では、年下の――少し可愛げのある青年に見えてしまう。

「では……ヴァルディス」

「うむ。いい響きだ」

　満足そうに頷き、こちらを見る。

「それで、なんだ。エリシア？」

「人間の私が、あなたの妻になることについて……
　反対する人はいないの？」

　ヴァルディスは、少し考える素振りを見せてから答えた。

「そうだな。
　まず、我ら魔族には、人間のような権力争いというものがない」

　淡々と、事実を述べる口調。

「そもそも、魔族は権力そのものに、あまり執着しない。
　だから、反対するかどうか、という発想自体が薄いのだ」

　そして、肩をすくめる。

「魔王が誰と結婚しようが、構わない――
　それが、我らの感覚だな」

「なるほど……」

　私は、素直に頷いた。

「そういうところは、人間とは大きく違うのですね。
　でも……私は、そちらの方がすっきりしていて好きです」

「はは」

　ヴァルディスは、楽しそうに笑った。

「エリシアは、本当に面白い。
　それに――聡さとい」

　少しだけ、目を細めて続ける。

「なぜ、今まで猫をかぶっていたのやら」

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