悪役令嬢の私が姫に転生した件 ――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

15 分岐する運命

　すでに、眠りの森の幹線道路は完成していた。

　今やこの道は、
　アウレリアの中央と、南の穀倉地帯――サウスヴェル地域を結ぶ、
　物流と兵站の主要動脈となっている。

　森の出入り口から都市へと続く道々には、
　いつの間にか宿場町が生まれ、
　馬車宿、倉庫、飲食店と、
　副次的な商業が次々と立ち上がっていた。

　人が集まれば、金が動く。
　金が動けば、街が育つ。

　眠りの森は、もはや「忌避すべき境界」ではない。
　人と物とを循環させる、王国の要衝となっていた。

　一方で――
　かつて南部と都市部を結んでいた旧来の迂回路は、
　見る影もなく通行量を失っていく。

　その道沿いで商いを営んでいた者たちは、
　店を畳み、別の土地へと移るか、
　あるいは、静かに姿を消した。

　繁栄は、平等ではない。

　だが、もはや誰もが理解していた。
　アウレリアにとって、
　眠りの森の幹線道路は、
　生活と国力を潤す、なくてはならぬ存在なのだと。

◇

　ある午後のこと。

　ヴェルハイムにある商人ヴァルスの屋敷では、
　私とヴァルディスが、
　セリスの淹れてくれた紅茶を口にしながら、
　穏やかな談笑を交わしていた。

　窓の外からは、

「えいーーっ！」

　カエデが、グラドに稽古をつけてもらっているらしい掛け声が、
　風に乗って微かに届いてくる。

　平和な時間だった。

　――だが。

　その空気を切り裂くように、
　一通の報せが、魔王城よりもたらされた。

　通知を読み終えたヴァルディスの顔から、
　ふっと笑みが消える。

「……勇者が、まもなく“最果ての塔”に到着するそうだ」
「予想より、早かったな」

　その言葉に、
　セリスがびくりと肩を震わせた。

　私は、紅茶を置き、軽く首を傾げる。

「勇者も、相当頑張ったのでしょうね」
「……愛の力、でしょうか」

　ちらりと、セリスの方を見る。

　彼女は、ティーポットを手にしたまま、
　ぴたりと動きを止めていた。

　私とヴァルディスのやり取りを、
　固唾を飲んで見守っている――
　そんな様子だ。

「では」

　私は、静かに言った。

「次の“策”を、準備しましょう」

「ふむ」

　ヴァルディスは、愉快そうに口元を緩める。

「エリシアの策は、毎回、実に楽しみだ」

「まずは――」

　私は、セリスに視線を向けた。

「セリス卿には、前回同様“神官セリス”に扮していただきます」
「最果ての塔、最上階の玉座の間で、王座に座っていてください」

「……それだけ、ですか？」

　セリスは、恐る恐る、といった調子で問い返す。

「ええ。それだけで結構です」

　私は、淡々と続けた。

「そして、玉座の前には、転移魔法の魔法陣を描いておきます」
「――あの勇者のことです」
「神官セリスを見つけた瞬間、周囲など目に入らず、駆け寄るでしょう」

　私は、小さく笑う。

「そして、神官セリスに気を取られたまま、魔法陣を踏む」

「なるほど！」

　ヴァルディスが、手を打つ。

「またしても、勇者をどこかへ飛ばしてしまう、というわけだな！」

「ええ」

　私は、頷いた。

「ですが、今度は――
　スタート地点へ戻す、などという生ぬるいことはしません」

　静かな声で、言い切る。

「この世界の“果て”へ飛ばします」
「戻ってくるのに……十年は、かかるでしょう」

「それはよい！」

　ヴァルディスは、心底楽しそうに笑った。

「では、セリス。今回も頼むぞ！」

　――いつもなら。

「また、お二人そろって、悪い顔して！」

　そんな軽口が飛んできても、おかしくない。

　だが。

　今回のセリスは、違った。

　言葉少なに、
　静かに頷くだけ。

「……承知しました」
「必ず、成し遂げます」

　その表情は、どこか思いつめたようで、
　いつもの余裕は、そこになかった。
　
◇

　――俺は、勇者クラウス。

　祖国アウレリアの期待と重圧を、その身に背負う男だ。

　今、俺は最果ての塔へと向かっている。
　目的は、ただ一つ。

　俺の最愛の人――
　セリスを、必ず救い出すこと。

　ここまで、駆けに駆けてきた。
　休むことなく、迷うことなく。

　もうすぐだ。
　まもなく、たどり着く。

（待っていてくれ、セリス）
（必ず、俺が君を助ける）

◇

　最果ての塔は、想像以上に静かだった。

　なにもない高台に、ぽつんと建つ古びた塔。
　風にさらされ、時に忘れ去られたような、寂しげな姿。

（こんな場所に……）

　ここで、セリスは、たった一人囚われていたのか。

　そう思った瞬間、胸の奥が締めつけられた。
　怒りと悲しみが、入り混じる。

　俺は、躊躇なく塔へ駆け込んだ。

　階段を一気に駆け上がる。
　途中、魔族の襲撃を覚悟していたが――
　何事もない。

（どういうことだ……？）

　だが、立ち止まる理由はない。

　最上階。
　中央の部屋へと続く扉の前に立つ。

　ぎぃ……と、古びた音を立てて扉が開く。

　玉座の間だろう。
　部屋の中央には、王座が据えられていて――

　そこに、彼女がいた。

　玉座に座り、こちらを見つめている。
　その表情は、どこか悲しげで――
　それでも、間違いなく、セリスだった。

「セリス！」

　名を呼ぶ。
　俺は、迷いなく駆け寄ろうとした。

　その瞬間――

「来ないで！！」

　思いもよらぬ叫びに、俺は思わず足を止めた。

「……え？」

「セリス？」

　彼女は、必死な表情で叫ぶ。

「そこに、魔法陣があります！」
「転移魔法です。罠です！」

　言われて、足元を見る。

　よく見なければ気づかないほど薄く、
　床に魔法陣が描かれていた。

（……危なかった）

「ありがとう、セリス」
「だが……いったい、どういう状況なんだ？」

　問いかける俺に、
　セリスは――泣いていた。

　そして、震える声で言う。

「ごめんなさい……」
「私は……あなたを、だましていました」

　その瞬間だった。

　セリスの身体が、淡く青い光に包まれる。
　光が消えたとき――

　彼女の頭には、角が生えていた。

　理解が、追いつかない。

　セリスは、涙を流しながら続ける。

「私は、神官ではありません」
「本当は……魔王軍参謀、セリス・ノクティア」

　胸の奥が、冷たくなる。

「すべては……あなたを、魔王様から遠ざけるための演技でした」

　その言葉の意味を、
　理解するのに、数秒かかった。

「あなたは……善良な人です」
「これ以上、あなたをだますことは……私には、できません」

　不思議なことに、怒りは湧かなかった。

　心を満たしたのは――
　ただ、深い悲しみだった。

「私は、魔王様の命令を破ってしまいました」
「もう……許されることはないでしょう」

　セリスは、微笑もうとして、うまくできずに続ける。

「たとえ、許されたとしても……
　魔王城にたどり着いたあなたに、私は殺される」

「だから……ここで、お別れです」

　胸が、痛む。

「これからも、魔王様は……あなたを罠にかけるでしょう」
「どうか……気をつけて」

　そして、最後に。

「あなたと過ごした時間……とても、楽しかった」

　そう言い残し、
　セリスは部屋の奥へと駆け出した。

「待ってくれ、セリス！」

　俺は、慌てて後を追う。

　次の部屋に飛び込んだ瞬間、
　目に入ったのは――魔法陣の上に立つセリスの姿。

「やめろ！　セリス！」

　だが、彼女は振り返り、
　こちらを見て、寂しそうに微笑んだ。

　そして――

　瞬間。
　セリスは、魔法陣と共に消えた。

「……くそっ！」

　拳を握りしめる。

「おのれ……魔王！」

　そのとき、俺は初めて――
　魔王に対して、はっきりとした怒りを覚えた。

「待っていろ……魔王！」

◇

　魔王城。

　転移魔法の光が消えたその場に、
　セリスは崩れ落ちるように立っていた。

　肩が、小刻みに震えている。

　――泣いていた。

「申し訳……ございません……」

　声はかすれ、言葉は途切れがちだった。

「作戦を……台無しにしてしまいました……」
「どのような罰でも……受ける覚悟です……」

　深く、頭を垂れる。

　その姿を前に、
　私とヴァルディスは、無言で顔を見合わせた。

　そして――
　私が、静かに口を開く。

「……謝るべきは、私のほうです。セリス卿」

　セリスの肩が、びくりと揺れた。

「今回のあなたの行動――
　私は、想定していました」

「……え？」

　セリスが、戸惑ったように顔を上げる。

「あなたが、勇者に真実を告げること」
「命令よりも、自分の心を選ぶこと」

　私は、視線を逸らさずに続けた。

「それを予測したうえで――
　私は、何も告げませんでした」

　沈黙が落ちる。

「それもすべて……
　あなたの飾らない本心を、勇者にぶつけてもらうため」

　セリスの目が、見開かれる。

「そして――
　魔族としてのあなたを、勇者に“信用”してもらうため」

　私は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「どうやら……その思惑は、成功しました」
「勇者は、あなたの正体を知った今でも――
　あなたを、愛しています」

　その一言が、
　セリスの胸を撃ち抜いた。

　唇が震え、
　声にならない息が漏れる。

「……方針を、転換します」

　私は、はっきりと告げた。

「これまでのように、勇者を“遠ざける”のではない」
「これからは――勇者を、こちらへ取り込む」

　セリスは、ただ呆然と私を見ている。

「そのための第一歩として……
　あなたの“真心”を利用しました」

　一瞬、言葉を切る。

「……ごめんなさい」

　私は、正面から頭を下げた。

「すべては、魔王様を守るため――
　などという、きれいな言い訳はしません」

「あなたを、傷つけると分かったうえで、
　私はこの策を選びました」

　隣で、ヴァルディスが苦々しく口を開く。

「……俺もだ」
「許してくれ、セリス」

　バツの悪そうな顔で、
　それでも、逃げずに言い切る。

　セリスは、しばらく言葉を失っていた。

　やがて――
　かすれた声が、漏れる。

「……あなたたちは……本当に……」

　そこまで言って、
　言葉は続かなかった。

　次の瞬間、
　堰を切ったように、涙が溢れ出す。

　声を殺そうともせず、
　子どものように、ただ泣いた。

　怒りでもなく、
　恐怖でもなく――
　張りつめていたものが、すべて崩れ落ちた泣き方だった。