悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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27　静かに結ばれたもの

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　ある午後のこと。

　ヴェルハイムにある商人ヴァルスの屋敷では、
　私と勇者クラウスが、
　セリスの淹れてくれた紅茶を口にしながら、
　これからのことを、静かに話し合っていた。

　窓の外からは――

「えいーーっ！」

　威勢のいい掛け声が、風に乗って微かに届いてくる。
　庭では、
　カエデがグラドに稽古をつけてもらっている。

　先ほどまで、この席にはヴァルディスもいた。

「エリシア。
　私が留守の間に、クラウスに、少し状況を説明しておいてもらえると助かる」

　そう言い残し、
　商人ヴァルスとしての顔に戻った彼は、
　慌ただしく仕事へと出ていった。

　……本当に、よく働く魔王である。

◇

　私は、カップを置き、
　改めてクラウスへ向き直った。

　これから話すのは、
　勇者としての戦い方ではない。
　剣でも、魔法でもない――
　もっと、厄介な話だ。

　魔族と魔獣の違い。
　その力関係と、生態。
　なぜ魔族が眠りの森を通行できるのか。
　眠りの森の幹線道路がもたらした、現実的な経済効果。
　そして――
　アウレリア王国が、魔族と手を組むことによって得られる未来。

　私は、順を追って説明していった。

　クラウスは、途中で口を挟むこともなく、
　ただ黙って、真剣に耳を傾けている。

　……本当に、
　この青年は根がまじめだ。

◇

「……しかし、だ」

　ひと通り聞き終えたあと、
　クラウスは慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「王女」
「いくら理屈としてはメリットがあっても……」

「魔族と“同盟”となると、
　心理的に、国王は受け入れられないのではないか？」

　ずいぶんと、踏み込んだ問いだった。

　だが、
　この数日で、彼は私に対しても
　かなり気楽に話すようになっている。

　それだけ、
　本気で考えている証拠でもあった。

◇

「ええ。クラウス」
　私は、うなずいた。

「だからこそ――
　最初から『魔族と同盟』とは言いません」

　クラウスが、少し目を見開く。

「時を待つ必要があります」

「それまでは、極秘裏に、経済基盤を強化していきます」

　私は、紅茶を一口含み、続けた。

「まずは、経済でつながる」

「いきなり正体を明かす必要はありません」

　言いながら、
　我ながら可笑しくなる。

　――まるで、
　自分が魔族であるかのような口ぶりだ。

◇

「そして、クラウス」

　私は、視線をまっすぐ彼に向けた。

「世論形成には――
　あなたの力が、必要になります」

「俺の……？」

「ええ」

　私は、迷わず言った。

「勇者は、“歩く正当性”です」
「剣ではなく、存在そのものが、国を動かす力になる」

「勇者クラウスが視察し、
　問題なしと判断した」

「それだけで――
　貴族の反発は激減し、
　領民の不安は、大きく下がるでしょう」

　クラウスは、ぽりぽりと頬をかいた。

「……そんなもんかね」

　だが、その声音には、
　冗談とも本気ともつかない、重みがあった。

◇

「いずれにしても」

　私は、静かに締めくくる。

「一度、父――
　アウレリア王国とは、
　正式に話をしなければならないと思っています」

　クラウスは、ゆっくりとうなずいた。

　窓の外では、
　剣の音と、若い声が、
　相変わらず平和に響いている。

　だが――
　この静かな午後の会話こそが、
　やがて、国の形を変える第一歩になることを、
　私は、はっきりと感じていた。
　
◇
　
　私は、十五歳の誕生日を迎えた。

　ヴァルスの屋敷では、
　ヴァルディスが、クラウスが、セリスが、グラドが、カエデが――
　皆で、ささやかながらも温かな誕生日の会を開いてくれた。

　笑い声と、料理の香り。
　それだけで、胸が満たされる。

「おめでとう、エリシア。
　出会ってから一年だ。早いものだな」

　ヴァルディスはそう言って、
　小さな箱を私の前に差し出した。

「……開けても？」

　うなずくのを見届けてから、
　私はそっと、蓋を開ける。

　中にあったのは、
　装飾のない、細いシルバーの指輪だった。

　ひどく、静かな光をたたえている。

「派手なものは、似合わないだろう」

　そう言って、
　彼はごく自然な仕草で私の左手を取り、
　薬指に、その指輪を通した。

「……あ」

　思わず、声が漏れる。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。
　不思議と、言葉が出てこない。

「……ありがとう、ヴァルディス」

　やっと、それだけを口にする。

「すてき……」

　カエデは、素直な声でそう呟く。

「みせつけられたな」

　クラウスが、半ば呆れたように、半ば笑いながら言った。

　一年前。
　魔王城の寝室で、ひとり、声を殺して泣いていた私は――
　まさかその一年後、
　魔王と、勇者と、仲間たちに囲まれて、
　こうして誕生日を祝ってもらっているなんて、
　夢にも思わなかった。

　本当に、いろいろなことがあった。

　それは、私だけではない。
　ここにいる彼らにとっても――同じだろう。

　左手の薬指に感じる、
　わずかな重みを確かめながら、
　私は、そっと目を閉じた。

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