イレンディア・オデッセイ

第五章 正義の在処

脱出せよ！

　朦々と立ち上る土埃が、壁のようにそそり立ち、その奥にあるものを覆い隠していた。海風が土埃の壁を少しずつ陸側へと押し流していこうとしていた。
　突然、土埃の一部が破裂するようになり、その中から何かが出てくるのが見えた。

「逃げなきゃ……！　あの鳥が出て……」
　ガンドがそう言いかけたとき、土埃の方から咽せる声が聞こえた。

「ぶぇっ！　げぇぇっほげっほげほ！　まともに吸ってしまった……」
　それは苦しそうに咳き込みながら、草原を浮きながら三人の方へと向かってきた。

「バラルさんだ！！」
　ガンドが声を上げた。

「アニキを背負ってる！！」
　スネイルは大声を上げた。

「ジャッシュ！？」
　マーシャが馬を進めようとしたその時、今度は土埃の中にいた巨大な鳥が動き始めた。

「バラルさん！　後ろ！　鳥が！！」
　ガンドは慌てて叫ぶ。

「わ、わか……げほっげほっ……分かっておるわい！　ゲートを開くからすぐに入れ！」
　バラルはできる限りの大声を上げてから、速度を上げた。バラルの後ろからは、巨大な鳥が大きな羽をばたつかせながら、走って追いつこうとしている。もうバラルまで、二百メートルほどに近づいてきていた。

「ガンド、ジャシードを頼むぞ！　ゲートが開いたらすぐ飛び込め！」
　三人と合流したバラルは、ガンドにジャシードを託すと、地面を杖で叩いて振り上げた。

　ゲートが開かれ、即座に全員が飛び込む。

「よし、いるな！」
　バラルは全員がいることを確認すると、ゲートに杖を振って消滅させた。

　岬の上のゲートは巨大な鳥が到達する直前で消滅し、巨大な鳥は、その場所に再び土埃の壁を作った。

「ふぁぁぁぁ……た、助かったぁぁぁ……」
　ガンドは馬上でジャシードを抱えながら、大きな大きな溜息をついた。

「ジャッシュ！」
　マーシャはとにかく、ジャシードの事が気になっていた。ガンドからジャシードを受け取ると、その重みで蹌踉《よろ》めきながら、ジャシードの下敷きになるように地面に倒れ込んだ。

「はうっ、あいたた……苦し……」
　マーシャは泣き顔でそう言いながらも、満足げにしている。

「アニキ！」
　馬を飛び降り、ジャシードの傍に駆け寄るスネイルは、ジャシードをマーシャの上からどかして寝かせた。

「とにかく治療しないと」
　ガンドは早速、ジャシードに治癒魔法をかけ始めた。もうこれも何度目だろうか。ガンドも、生命力を失った人間の取り扱いに慣れてきた。

「荷を切り離してしまったから、アニキの下に敷くものもないや……ところでおっちゃん、ここどこ？」
「ここは、わしが拵えた洞穴《ほらあな》だ。崖の中腹にある。フォラーグルを避けるためだったが、早速見つかっているとは思わなかったわい……」
　バラルは粉塵を吸ってしまったのがようやく落ち着いて、呼吸を整えている。

「さっきのでっかい鳥は、やっぱりフォラーグルなんだな」
「それで、下りて行っていたのね」
　ようやく気持ちが落ち着いてきたマーシャが、溜息交じりに言った。

「騒がしいから上がってきてみれば、ジャシードが喰われそうになっていた。わしは咄嗟に風の魔法で、ジャシードを上空に吹っ飛ばして受け止めたのだ。危ないところだった。わしも土埃で咽せ死ぬかと思ったわい」
「ありがとう、バラルさん」
「なあに、仲間だろう？　それに、ここで将来有望なジャシードを失うわけにはいかん。ヒートヘイズの冒険には、まだまだ、興味があるんでな」
　バラルはニッと笑顔を見せた。

「そして今回のことで、一つ学んだことがある」
「おっちゃんでも、まだ学ぶことあんの？」
　スネイルは意外だと言わんばかりだ。

「何を言う、当たり前だろうが！」
　パイプに火を入れながら、バラルは不機嫌そうにしている。

「そうじゃなくてさ、何でも知ってると思ってたぞ」
「そうねぇ、スネイルが言いたいことも分かるわ」
「買い被るでない。人間は、日々学び、日々成長できる。そう言うものだ」
　バラルは煙を吐きながら言う。比較的優しい海風が、パイプの煙を何処かへ運んでいく。

「で、何を学んだの」
　スネイルは、その先を聞きたくて仕方が無い様子だ。

「うむ。ゲートを使った冒険は、ある安全な場所を見つけたら、そこを記録石に記録し、ゲートで連れて行く。そこからは、怪物たちを掃討しながら進んでいくしかないと思っていた。何故なら怪物たちは、知っているとおり、掃討したら一日ほどで元通りになるからだ。掃討しながら進んで記録して、一旦街に戻り、記録したところへ戻る……これでは翌日ゲートを開くと、出た先で怪物たちに囲まれたり、怪物たちをゲートで呼び寄せることになってしまう」
「それよりは、野営しながら前に進んだ方がいいわね」
「そうだ。だが今はどうだ。上にフォラーグルはいたが、ここは平和そのものだ」
　バラルはパイプを吸いながら、腕を広げて自前の洞穴を見やる。

「そうか！　ここに記録して、街に帰れる！」
「……かも知れん。まだ確定したわけではない、これは仮説に過ぎん。今後ここが本当に安全かは、丸一日以上経過して、ここに怪物がいなければ、の話だ。だが今はジャシードのために、一旦帰るべきだろう」
　バラルはパイプを岩に打ち付け、灰を地面に落として踏みつけた。

「ここがダメでも、岬の上は怪物が居なかったから、そこからでもいいんじゃない？」
「岬の上はダメだ。あそこに何も居なかったのは、フォラーグルが喰ったからだ」
「あ……そう言うことだったのね……」
「だからこそ、この洞穴に価値がある、と言うことになる……。ガンド、ジャシードの具合はどうだ？」
「全力を出しても、何故かジャッシュはいつも落ち着いているよ。一日かそこらで目覚めるんじゃないかな」
「相変わらず、底知れぬ生命力だな……。よし、ならばここに記録して帰ろう。レムリスの方がいいか？」
「そうね……。買い物だけ、アーマナクルですればいいし！」
　ジャシードが問題ないと分かり、マーシャは俄然元気を取り戻した。

「次は少し量を抑えようね……マーシャ」
　ガンドは呆れた様子で、舌を出して笑みを見せるマーシャに溜息をついた。

◆◆

　ガンドの見立て通り、ジャシードは翌日の朝には目覚めた。もちろん、治療術士たちが交代でジャシードを世話したからに他ならないが、それでも異常なまでの回復力と言わざるを得ない。
　昼前まで、調整のために治癒魔法を受けたジャシードは、治療術士たちに礼を言って、色を付けて費用を支払った。

「毎回無茶して……もう今回こそはダメかと思ったわ」
「あはは……ごめん、マーシャ。でもおれ一人だったから、バラルさんも助けられたんだし、結果としては良かったよな」
「まっっったく、懲りないんだから！　心配する方の身にもなってもらいたいものだわ！」
「うん、ごめんよ」
　そんなやりとりをしながら二人は家に帰り、家族と仲間の歓迎を受けた。

「アニキお帰り！」
「ジャッシュ、もういいのかい？」
「ああ、何も問題ないよ。心配かけたね。今回もありがとうガンド」
「僕は自分の役割を全うできて満足だよ」
　そう言うガンドに、ジャシードは微笑み、頷いた。

「おう、ジャシード、聞いたぞ。まぁた無茶したんだってなぁ！　ガキの頃から無茶していやがったが、一端《いっぱし》の大人になっても、まぁだ無茶しているなんてな！」
　非番のセグムは既にフォリスと飲んでいたようで、息子の背中をバンバン叩きながら、とても楽しそうにしている。

「全く、どこのセグムよ……。ねぇマーシャ」
「親子揃ってこれだもの。ねぇソルンおばさん」
　そんな事を言っている二人も、世話の焼けるパートナーに世話するのは、嫌いではない様子だった。

「これからも、マーシャを頼んだぞ。私がマーシャを冒険者にしたままなのは、君がいるからだ。身体を張って仲間を守る君にしか、娘は任せられないからな」
　フォリスは既にほろ酔いだが、精一杯真面目に言った。本心は娘が冒険者なのは、気が気でないのだが、自分の言葉では娘を止められない。それが分かっているフォリスには、ジャシードの存在を言い訳にするのが最大限の譲歩だ。

「もちろん、分かっています、フォリスさん。いつでも、おれはマーシャを、仲間を守ります」
「かぁーっ！　言うねぇ！　さっすが、今をときめく冒険者よ！　わあっははは！」
　セグムは息子の真面目な言葉を、自分の酒のつまみにしている。

「アァ！」
　ピックがジャシードの肩に止まり、耳たぶを甘噛みしてひと鳴きした。
「なんだい、ピックまでおれを冷やかすのかい？」
「アアァ！」
　ピックは頭をジャシードの側頭部にすり寄せた。

「なんて言ってるか分かんないけど、なんだかピックはおれの味方みたいだ」
　ジャシードが言うと、ピックはまた耳たぶを甘噛みした。

「アニキ、ピックもヒートヘイズに入れたら？」
「何だよ、急に」
「だって暇そうだから」
「確かに最近、お使いに出してないけど……暇なのかな」
「こいつは食っちゃ寝してるから、連れ出してやったらどうだ。太って飛べなくなるかも知んねぇぞ。わはは！」
　やりとりを聞いていたセグムは、冗談交じりにそう言った。

「連れて行くと、ピックも危険にさらすかも知れないし……」
「なんだ、お前カラス一羽守れないのか？　情けない！　いやあ情けない！」
　セグムがそう言ったところで、ジャシードはセグムの意図を読み込めた。要するにセグムは、厄介払いをしたいと言っているのだ。恐らく世話が面倒になったに違いない。

「ピックはお手紙を届けるのだって、怪物たちを避けて飛んでいるわけだし、連れて行ってあげても良いんじゃない？」
　マーシャは、ピックの頭を撫でながら言う。

「せめて、偵察にでも使えると良いんだが、カラスにそんな事ができるわけも無いな」
　バラルはパイプの煙を揺らめかせている。

「仕方ないなあ……」
　この時、ヒートヘイズにピックが加わることが決まった。

　セグム・フォリス家は、ヒートヘイズの面々と、ジャシードの家族たちで大いに盛り上がった。

――そして翌日ヒートヘイズたちは、サファールへの冒険を再開する事にした……ピックと共に。