イレンディア・オデッセイ

第五章 正義の在処

一撃に賭けて

　クリンガンやブラックスパイダーのいた、ネヴィエル山脈の北側の平原は、虫たちがいなくなったことにより一度《ひとたび》の静寂が訪れた。
　もちろん、この辺りに怪物がいなくなっただけで、暫く進めばまた新たなる怪物がうろついているだろう。

「『合わせ』」
　ジャシードが剣に命じると、剣は再び一本の剣になった。

「良い武器を得たな、ジャシード」
　バラルは、一本になった剣をしげしげと眺めているジャシードに近づいてきた。

「オーリスの最高傑作だと思う。それに、おれの戦い方に合ってる」
　ジャシードは、クリンガンの部品を幾つか剥ぎ取って、バラルが引いている荷台に乗せている。

「双剣を扱う練習はしておったのか？」
「少しだけ。頭の中で考えて、あとはそれを動いて再現すれば良いから、そんなに難しくはないよ」
　ジャシードは素っ気ない。

「まるで、オーリスが戦っているみたいだったわ」
　マーシャは、ジャシードが馬に乗るのを助ける。

「オーリスの動きを思い出しながら戦っていたからね。レイピアみたいに撓《しな》ったりしないけど、この剣を二本にしたときは、そんな風に戦うのが良い気がしてた」
　ジャシードが再び馬に跨がると、マーシャはジャシードの皮鎧に付いている汚れを拭き取ってやった。

「おいらも、もっと頑張らないと。全部アニキに倒されそう」
　スネイルも、ガンドの手助けで馬に跨がった。

「二人とも強くなって、安心して見ていられたよ」
「ガンドが見ててくれるからね」
「……な、なんだい急に。むず痒いな」
　不意打ちの褒め言葉を聞いて、ガンドは嬉しくなってしまった。

「なんかあの二人、面白いことになってるわね」
「スネイルは素直だからな」
「ふふ、ホントね」
「さあ行こう、日が暮れる前に野営地を見つけないと」

　ヒートヘイズたちは、平原を東へ向けて進み出した。この辺りの平原に生えている草は、総じて背が低い。背の低い草ばかりが生えている平原は、怪物にも見つかりやすい。もし、フォラーグルが飛んでいれば、一瞬で発見されてしまうだろう。

　フォラーグルに関しては、その捕食を間近に見たバラルが最も警戒していた。
　もちろん、バラルはスネイルの能力を信頼していないわけではなく、むしろ信頼しきっている。しかし、アサシンやレンジャーの探知能力は、自らが知っている怪物に最も効果が高い。
　それ故に、捉え損ねる可能性も考慮に入れておかなければならない。スネイルはグランクロッドを見つけたが、『何かがいる』程度であり、フォラーグルを素早く発見できるかどうかは分からない。
　もう一つの観点がある。スネイルがよしんば気付いたとしても、フォラーグルであることが分からなかったら、退避する時間がなくなるかも知れないのだ。フォラーグルはそれほどに、危険な怪物であった。

　クリンガンが大量にいた場所から先には、トロールやオーガが生息していた。当然ヒートヘイズたち――つまり餌だ――を見つけて、我先にと向かってきた。しかし、彼らは動きが緩慢なため、ヒートヘイズに到達する前にマーシャの魔法で各個撃破された。

　そうして一行は、陽が沈む少し前に、北へ延びる名も無き半島に辿り着くことができた。この半島は北へ向かって高くなり、その突端は断崖絶壁となっている。

「ここにテントを張るの？」
　マーシャは馬を下りながら、周囲を見渡した。

「こんな所に寝ていたら、寝ている間にフォラーグルの餌になってしまう。少し待ってろ。空に警戒しておけよ」
　バラルはそう言って風の魔法で浮き上がると、崖の下へと下りていった。

「行ってらっしゃーい。わあ、見て見て！」
　マーシャは陽が沈む空を指さした。空は上空の濃紺から、下がって行くに従って茜色に染まっている。

　陽は大きくなりながらゆっくりと、揺らめきながらアイメ半島の辺りに沈んでいった。
　地を照らす光が、明るい陽から二つの月に入れ替わる。この日の月は、片方は上半分、片方は下半分が静かに輝いている。

「ん……」
「スネイル、どうした？」
　ガンドは、スネイルの僅かな異変を感じ取った。

「まずい」
「ぅえ？」
　わけが分かっていないガンドは、素っ頓狂な声を上げた。

「空だ、空から何か近づいてきてる！　見つかってる！」
　スネイルは叫んで、馬から飛び降りた。

「フォラーグルか！？」
「わからん！　ワイバーンでも、ロック鳥でもない！」
「バラルさんの話だと、戦えそうな相手ではないよな……だが、隠れるところも無い。スネイル、バラルさんの馬を頼む。荷台は切り離せ」

「わかった！」
　スネイルは素早く走って、荷台を結んでいるロープを切り裂くと、バラルの馬へ乱暴に飛び乗った。馬が嘶《いなな》き、スネイルは落ち着かせようと踏ん張る。

「あれだ！」
　ジャシードが、上空にいる黒い影を指さして叫ぶ。

　それは大きな、非常に大きな鳥だった。平べったい嘴を大きく開けて、ジャシードたちのいる方へ一直線に降下してくる。

「な、ななな……！」
「おれが注意を引く。こっちに来るなよ！　馬で走れ」
　狼狽えるガンドが乗る馬の尻を押して、ジャシードは何もいなくなった平原の中央へ向けて走って行く。

「ジャッシュ！」
「マーシャ！　こっちに来るな！」
　自分を追おうとしたマーシャに、ジャシードは強く言った。

　馬も異変に気付き、嘶き、怖がっているのがよく分かった。三人の乗り手は、何とか抑えつつ、ジャシードから遠ざかって行く。

「ああ……ジャッシュ……！」
　マーシャは馬を振り返らせて、ジャシードを見やる。

「アネキ、早く！」
「でも、ジャッシュが……」
「今はアニキを信じるしかない！　離れないとアニキの行動を無駄にする！」
　スネイルは、マーシャの馬に近づき、手綱を引っ張った。

「さあ、こっちだ！　でかぶつ！！」
　ジャシードが強くウォークライを放つと、巨大な鳥は少し角度を変えて、ジャシードに向かってきた。もはや、引き返せない。

「全力で、やってみるしかない」
　ジャシードは片足ずつ地面を蹴り、踏ん張るための小さな窪みを作った。窪みにしっかりと踏ん張り、すらりとディバイダーを抜き放つ。二つの月光が、ディバイダーの刀身に反射して煌めいた。

「はあああ！」
　ジャシードが気合いを込めると、その身体から強く紅いオーラが出現する。

　ジャシードは下段右後方へディバイダーを両手に構え、刀身にもチカラを注ぎ込み始めた。

「ありったけ、食らわせてやる……！」
　ディバイダーが紅く、強く輝きを増していく。

「ジャッシュ……頑張って……！」
　ジャシードからかなり離れたマーシャは、泣きそうになりながらジャシードを眺める。自分にも何かできることが無いか、一所懸命考えてみたが、失敗した場合のリスクを考えると行動に移せなかった。失敗すれば、折角逃げてきたことも無駄になってしまう。

「ジャッシュ……いつもと違う気がする」
「アニキの、今の全力を出すつもりなんだ……」
　二人にも、これの意味することがよく分かる。最近そんな事は無かったが、もしかすると、気を失うだけでは済まないかも知れない。危険な賭けだが、やらざるを得ない状況になっていた。

　超大型の鳥型の怪物は、大きく嘴を開いたまま、一直線にジャシードに向かっていく。もう三十秒もすれば、嘴がジャシードを捉えるだろう。

　ディバイダーは今や、ジャシードと共に凄まじいまでの紅い光を放ち、燃え上がるようなオーラに満ちあふれていた。

　怪物とジャシードの距離が狭まってきた――残り五十メートルあるかどうかだ――その時、遂にジャシードが動きだした。

「切り……裂けぇぇぇっ！」
　ジャシードがディバイダーを下段から上へと、地面を削りながら振り抜くと、その刀身から半月状となった凄まじい紅の光が放たれる！

「うおお！　すげええ！」
「いけえええ！」
　ガンドたちは声を上げた。

　ディバイダーから放たれた光は、巨大な嘴の右側に命中した。半月状の光は、嘴を切り裂きながら進んでいったが、怪物の顔の辺りで消滅した。

「ギャァァァァァオ！」
　超大型の怪物は嘴を根元まで切れ目を入れられて苦しみ、バランスを崩しながらも、そのままの勢いでジャシードに突撃しようとしていた。

「だ……だめ……か……」
　ジャシードは、朦朧とする意識に抗えず、前のめりに倒れていった。先ほどまで強烈な輝きを誇っていたオーラフィールドは、風に吹き消されたかの如くに消えていった。

「ジャッシュ！！」
　マーシャは、いつの間にかチカラ一杯叫んでいた。だが、叫んだとて現実は変わりようもない。

　ジャシードのいる辺りを巨大な鳥が土煙を上げつつ、嘴から墜落するような態勢で、平原を削り取ってから無様に転がった。
　土埃が大量に舞い、巨大な鳥がどうなっているのかも分からない。

「ジャッシュが！　ジャッシュが！」
　その土埃を目にして、マーシャが取り乱していた。

「行っちゃダメだ！」
　スネイルとガンドは、馬を寄せてマーシャを押さえる。

「ジャッシュを早く助けないと！」
「あんなのに敵うはず無い！　僕たちも食べられてしまうよ！」
「見過ごせというの！！　嫌よ！！」
「アニキでも勝てない相手に、おいらたちじゃ勝てないよ！　おいらも助けに行きたい！　けど、けど、できないんだ！」
「そんなの、嫌よぉ……嫌よぉ……」
　マーシャは泣き崩れてしまった。

　土埃は朦々と立ち上り、海風に吹かれて陸側へ流れ込んでいく。辺りは静寂に包まれ、マーシャが叫ぶ声だけが、発せられては広い岬の草原に吸収されていった。