【無才】のウェポンスミスは諦めない！ 〜才能の欠片もないと工房をクビにされ捲った私が〝夢〟〝復讐〟〝助力〟を経て、武器職人の頂点に至るまで〜

第16話 虐げられし者

《絶対に二人は守る！　だから……今ここで倒す！！》

　固く決意した私は「伸びろぉぉぉっ！！」と心の中で吼えた。もし口に出したらバレてしまうから。
　すると想いが伝わったのか、『ゴクウの棍』は音も無く伸びていき、隙だらけとなった眼帯男の背中へ一直線に向かう。

　現状、奴に気づく気配はない。これなら確実に当たって倒せる。寧ろ、当たって砕けろ。
　なんとな～く意味が違う気はしつつも、期待で鼓動を速めて〝その時〟が来るのを見守る。その結果……


「がはっ！　なっ、なんだと──！？」

　見事、『ゴクウの棍』は眼帯男の背中を捉えた。
　奴は棍に押されたまま宙に浮き、勢いよく吹き飛んでいく……かに思えたが、途中で身体を半回転させてそれを回避。吹き飛ぶには至らず。
　だがそれでも大打撃を与えられ、地面を激しく転がった後に苦しみだす。どうやら呼吸が上手くできない様子。
　初めて奴が顔を歪ませた事実に「今だ！」と勝機を見出した私は目を見開き、伸びて重さが増した棍を『剛力』にて振り上げ、そのまま無防備となった身体へと振り下ろす。

「これで終わりだぁぁぁ──ッ！！」

　こちらを睨みながらヨダレを垂らす眼帯男。見るからにとても苦しそう。
　しかし、一切の容赦はしない。今ここで打ちのめす。二人を連れ去るどころか痛ぶろうとした罰。当然の報いであり事象であり結果だ。

「はぁはぁはぁ……ど、どうだ、ざまぁみろ。私をナメるからそうなるんだ……！　ってちょ待っ、腕っ、い゙だっ、痛だだだだっ！？」

　やっぱ無理しすぎたかぁ……特に『剛力』がマズかったみたい。ゔぅ～……痛い。

　呼吸は乱れ、両腕の筋肉は軋みを上げて激痛を走らせる。それも、手の平から肩に掛けて何度も往復するほどの凄いやつ。
　けど痛みに感かまけてなんかいられない。だって、私の勝利が確定するまでは決して安心できないのだから。
　そうして、辛うじて握る棍を元の長さに戻しつつうつ伏せに倒れる奴に近づいていき、棍の間合いギリギリの所で止まってから棍先を向けて様子見を。

　……大丈夫。気配は確実に弱わってるし、私の全力を受けて平気なはずないもの……

　念のため気配察知で調べたことで勝利の期待値は上がったものの、それでも不安を拭い切れず、次は確信を得ようと棍を押し当てた……がその直後、目を疑うような光景を目の当たりにする。


「──！？　ウソっ、急に消えた──！？」

　突如として奴は消え、そこにあるのはただヒビの入った地面だけ。
　一体どういうことなのか……急いで辺りを見渡したがどこにも奴はいない。

　まさか逃げられた！？　でもどうやって！？　と思考を巡らせていると、突然背後から首を絞められてしまい、呻く。

「……あ゙……あ゙あ゙……あ゙あ゙あ゙……」

「はぁはぁ、正直ヤバかったぜ……まさかあの距離から攻撃されるとは思っても見なかったからよ。こりゃどういうカラクリなのか教えてもらわなきゃ割に合わんな」

　囁くように耳元で喋る眼帯男。
　全身から血の匂いを漂わせて。まるで死の香りを撒き散らすかのように。
　だが本調子ではないのか絞め切れていない。恐らくは先程のダメージが残っているのだろう。だから、なんとか声は出せる。

「……だ、誰がアンタなんかに……教えるもんですか……！」

　めっちゃ苦しいけど精一杯の強がりでニヤリと笑ってやった。……ざまぁみろ。

「……そうか。それならこのまま締め殺してやるよ……その強がりを讃えてなぁ！」

　本調子ではなくとも、人ひとりなら締め殺せるだけの力はあったらしく、徐々に私の意識は遠退いてゆく。

　……あぁ、最後にまたみんなに逢いたかったなぁ……とか思ってたら、みんなの顔が鮮明に思い浮かんできたよ……

　……イリアさん、レオ、ティナちゃん、プラータ、エタン、ゴルト……それから……


「……フェルム……」


　最後に思い浮かんだのは何故かアイツの笑顔。無邪気な子どもが見せるような。
　だからどうしたというわけではないが、不思議と安らかに逝ける気がした。

「くははっ、最後に恋人を想って逝けるたぁ随分と幸せな死に方じゃねぇか。……だが知ってるか？　扼殺されるとよ、身体中の穴という穴から体液が出るんだぜ？　勿論、尿も糞も全てな」

　その最悪な真実を告げられ、無性に足掻きたくなったけどもう手遅れだ。力が全く入らない。
　折角イイ気分で逝けそうだったのに一瞬で台無しにされた挙句、まさか死後に醜態を晒す羽目になるだなんて。

「ゔゔぅ……やっぱり死にたくないよぉ、フェルムぅ……」

「……！！　そっ、それだそれそれぇ！　やっぱ最高だぜ心を折るのはよぉ！　今までの奴らもみーんな心を折ってから殺してやった！　だからお前もそうさせたかったんだよなぁ！　ぎゃはっ！　ぎゃははははっ！！」

　豹変したように下卑た口調と笑い声を上げる眼帯男。
　首を絞めながらもなお笑い続け、私が逝くのをまだかまだかと待ち望む。するとその時……


「……おい、その汚ねぇ手でルゥに触るな」

　その怒りと殺気が込められた低い声と共に、眼帯男の上腕に槍が突き刺さると、私の身体は解放され、更には「ぎゃあぁぁぁ──ッ！！」と断末魔のような悲鳴が上がった。

　一方、四つん這いで咳き込む私に対し、優しく背中を摩ってくれる誰か。
　てっきりアイツかと思い、落ち着いてきたところで後ろを振り向こうとするも、それにしては随分と小さな手。

　──！！　この手はまさか……ティナちゃん！？

　どちらにせよ後ろを振り向くと、そこにいたのはやはりティナちゃん。
　いつも目が合う度にニコリと微笑みかけてくれる我が妹にして可愛すぎる皆の天使。

「ふふっ、残念です。てっきり誰かと間違われるかと思いましたのに」

　そう告げるなり、再びニコリと微笑む彼女を見てこう思う。この娘コっ、察し良すぎてなんか怖い！　けど可愛いから許す！　と。


　……その後、フェルム・プラータ・エタンの三人に囲まれた眼帯男は物理的に白旗を上げ、長いようで短い戦いの幕が閉じた。

　取り敢えずこの男の腕は治癒ポーションと包帯で応急処置しておいた、私が。まぁ、色々と聞きたいこともあるしね。
　因みにゴルトはというと、奇襲を仕掛けてきた手下ども計三十六人を街の衛兵所まで連行しているため不在。

　あと手下どもで思い出したが、ヴァルガたち四人の亡骸は大樹の下に仮墓として埋葬。大きめの石を4つ添えて。
　その際、私のツールポーチから取り出したシャベルを使って三人には穴を掘ってもらった。

　少し遡って穴掘りの最中、逃げられぬようロープでぐるぐる巻きにされた眼帯男『イルズィオール』の話では、全ての手下が王都のスラム街で生きるか死ぬかの日々を過ごしてきた【虐げられし者】であり、それらを元王国騎士のこの男が引き連れ、王都を拠点とする盗賊団『陽炎虚影団ヒッツェンシュライアー』を結成し、今に至るという。

「……虐げられし者？　何その差別的な響き……」

「はっ、なんだ知らねぇのか？　この世で貧困だの虐待だのに苦しめられた奴にのみ与えられる〝負の称号〟ってやつだ」

「──ッ！？　そ、そんな余計な称号を一体誰が──」

「──神様だよ、か・み・さ・ま。はぁ……なんで上に立つ者ってのは皆そういう要らんことすんのかねぇ？」

「……」

　私たちは何も言えなくなった。あまりにも悲しくて、苦しくて。
　それほどの話を聞かされたからか、ヴァルガにされた悍ましい行為も自然と許すことができ、逆に引き摺るとも到底思えなかった。だから……


「……四人とも、どうか安らかに眠ってね……たとえ地獄だろうともさ」

　心から供養してあげたい！　その一心で仮墓の前で手を合わせる私……と、ティナちゃん。すると誰かが囁いてくる。それも四人。

《……！！　へぇ～、それがアンタたちの名前？　……えっ？　ボスに名付けてもらった？　そっかぁ、みんな覚えとくから安心して？　……あっ、地獄でちゃんと反省しとくこと！　分かった？　……うんっ、よろしい！》

「……じゃあね。ヴァルガ、フーリオ、アロガン、ブランツ……また地獄で」

　ゆっくりと目を開けると、4種の丸い光がそこに。
　そして、それらは天へと昇っていく。役目を終えたかのように、見えなくなるまでずっと、ずっと……──