気が付いたら異世界で孤児だったけど、立派な宇宙海賊になってみせます～貧民惑星から始める転生成り上がり銀河無双～

極秘依頼、始まらない

とある日。俺たちは、ヘッジホッグの食堂に集まっていた。

「さて、例のごとくこの宙域での稼ぎも渋くなってきた。そろそろ、別の宙域に移る頃合いだと思うんだが……どうだ？」

「んー、まだ稼げないってほどじゃないんだよね？」

マリナが酒パックをちゅーっと吸いながら、腕を組む。

「まあ、ギルドの支援があるから補給には困ってないけどさ。いつまでも猫の恩恵に頼ってるのも、どうかと思うじゃん？」

「“猫の恩恵”ってなんだよ……」

俺が呆れて言うと、キョウカがふにゃっと笑った。

「ねこちゃん、また来てくれたらうれしいな～♪」

「もう来なくていい。いや、マジで」

アイカが端末を操作しながら、無表情で口を開く。

「ちなみに、近隣宙域では複数の未解決案件が存在しています。いずれもギルド経由で提示可能です」

「未解決って……つまり、ロクでもない依頼しか残ってないってことだな」

「正確には、“割に合わない案件”です」

「余計に嫌な響きになってるんだが」

その時だった。
ピピッ、と通信端末が軽快な電子音を鳴らす。差出人は――ギルド本部。

『緊急配信：限定宙域任務 参加者募集中。極秘ランク／対話条件付き。報酬交渉可能』

「……また“極秘”かよ。まともな内容なわけがない」

マリナが空になった酒パックをゴミ箱に放り投げ、にやっと笑う。

「でもさ？　“極秘”で“報酬交渉可”ってことは――ちょっとだけ美味い匂いがするじゃん？」

「それか、ものすごーくヤバいやつかのどっちかだな……」

「行こっか、おにいちゃんっ！」

「なんでキョウカが先に決めるんだよ……」

――こうして俺たちは、またしても“極秘任務”の渦中へと足を踏み入れることになった。



『依頼を受けてくれて、感謝する。コウキ艦長』

「まだ受けると決めたわけじゃない。……まずは、依頼の内容を詳しく聞かせてもらおうか」

『そうか。……今回の任務は“護送”だ。対象を、ケルベロス・スロット宙域の研究ステーションから、マリア・クレスト宙域の研究ステーションへ、安全に移送してもらいたい』

「護送任務？　わざわざ“極秘”にするような内容か、それ」

『護送対象は……先日、お前たちが回収したAIコアの“基礎設計者”だ。本人と、そのAIコアの再構築データを含め、安全に届けてほしい。
彼女の存在が公になると、各勢力が動きかねない。外部からの干渉は、絶対に避けたい。それで……この件は極秘扱いにしている』

「……なるほどな。確かに、それなら極秘ってのも納得だ」

マリナが唸るように言った。

「つまりさ、あの猫事件の“本体”が、今さら動き出すってこと？」

『……言い方はともかく、核心は外していない。AIコア《Type-Eir》に関する技術の根幹を握る人物だ。何としても無事に届けてほしい』

キョウカが小声でぽつり。

「おにいちゃん……なんか、またたいへんなの、きちゃった？」

「……そうみたいだな」

俺は、通信越しに小さく息をついた。

「で、その研究者ってのは……どういう人物なんだ？」
『……一言でいえば、変わり者だ。若く、才能はあるが……それを“自分の興味のあること”にしか使わない。
AIコアも、日銭を稼ぐために“仕方なく”作ったと、本人は言っていた』

「……仕方なく、であの代物かよ。やれやれ、本物の天才ってやつは」

『優秀すぎるのだ。彼女は。
その才能は時に妬みを呼び、疎まれる。……今回のマリア・クレストへの移送も、ある意味“厄介払い”に近い』

「随分な話じゃない……あたしらはその尻ぬぐいってこと？」

マリナがやれやれと肩をすくめる。

『追手を差し向けられる可能性もある。技術を狙う者だけでなく、彼女自身を“黙らせたい者たち”も含めてな』

「おにいちゃん、なんかすっごくたいへんそうなのきたね……？」

「ほんとな……この時点で、もう一癖どころじゃない匂いしかしない」

アイカが端末を見ながら、さらりと補足する。

『参考までに、彼女の過去五年間の勤務記録には計24回の警告処分と、5回の懲戒対象案件が確認されています』

「おい、護送する前に“保護観察”とか要るタイプじゃないか？」

『なお、同時期に取得された特許申請は47件、うち25件はギルド傘下企業が買収しています。才能と問題行動は、比例しているようです』

「……なるほど、いわゆる“なんとかと天才は紙一重”ってやつだな。
問題は――俺たちがその“紙一重”を護送できるか、か」

『秘匿性を重視するため、ワープゲートの使用は禁止だ。通常航行での移動となる。……つまり、長旅になる。
まずは本人と話してくれ。合えばよし、合わねば断ってもらって構わない。
だが――私個人としては、君に受けてもらいたいと思っている』

「……その“天才”とやらが、話の通じる相手ならいいんだけどな」

『了解した。明日、直接会えるように調整しておく。
コウキ艦長は、研究ステーションへ向かってくれ。
彼女の名前は――リズ。リズ・ベラットだ』

「リズ・ベラット。……さて、どんな“爆弾”が待ってるんだか」

『よろしく頼む。良い返事を、期待している』



翌日。ケルベロス・スロット宙域研究ステーション受付にて……

「星間海賊ギルド所属、コウキ艦長だ。リズ・ベラット氏に会いに来た」

「確認します。……はい。確認できました。第四研究室へとお進みください」

「はいよ」

今回は俺とアイカが交渉役だ。マリナは二日酔いで使い物にならず、キョウカはお勉強中のため、こうなった。

「しっかし、どんな奴なのかねぇ」

「データを見る限り、自由人、と言うのが適切な表現かと」

「自由人、ねぇ。話が通じればいいんだがな」

そうこうしているうちに、第四研究室へとたどり着いた。

俺はドアをノックし、声をかける。

「星間海賊ギルド所属、コウキだ。入ってもいいか？」

返事はない。俺はもう一度、ドアをノックし、声をかける。

「星間海賊ギルド所属のコウキだ。いないのか？」

返事はない。俺はドアに手をかける。鍵は開いていた。そのまま部屋に入る。

室内は――カオスだった。

床には紙くず、スクリーンには何かの演算ログ、中央には未完成のメカフレーム。壁際には、空っぽのカフェインボトルが山のように積まれている。

「……研究室というより、爆撃後って感じだな」

「作業の痕跡は確認できます。……人の気配も」

そのとき、室内の奥、山積みの資料の裏から何かがぴょこっと動いた。

「……Zzz……むにゃ……あと五分……パラメータは……反転……」

「……寝てるのか？」

資料の山から出てきたのは、茶色の髪がぼさぼさで、モノクルをかけた少女だった。白衣は着ているが、サイズが合っていないのかダボダボで、靴も左右違う。

「お、おい、リズ・ベラット……さんか？」

少女は目を半開きにして、ぼんやりとこちらを見た。

「……ふふ、我が名はリズ。リズ・ベラット。星海の深淵にて生まれし叡智の申し子……この世界に理を刻む者よ……。で、あなたは？」

「コウキだ。君の護送依頼を受けるかもしれない、海賊だ」

「ほう。貴様が……この私の護送を担当するというのか？　いいだろう。貴様が我が器にふさわしいか、見極めてやろうではないか……」

「……まだ夢の中なのか、それとも素なのか判断に困るな……」

「無礼な。私は今、完全なる覚醒状態にある！　たぶん！」

「“たぶん”って言ってる時点でダメだろ」

――とりあえず、話は……できそうだ。