終末レンタル家族

井上シオ

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第9章：それでも世界は終わる

第85話「妹の祈り」

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ミオは、今もまだ祈っていた。
誰にともなく。
どこにともなく。

机の上に並べた折り紙は、千羽に届く勢いだった。
羽のない鳥たちが、空も知らぬまま積み重なっている。

「……願えば、叶うって。昔、母さんが言ってた」

ミオはひとり呟く。
けれど、母はもういない。
レンタルで来た“母のようなもの”は、二日前から一言も喋らなくなった。

父も――何も言わずにいなくなった。
けれど、ミオは泣かなかった。泣くのは、ヒカルの方だったから。

その夜、ミオの部屋にヒカルが入ってくる。
おもちが、ミオのベッドの上で丸くなっていた。

「調子どう？」

「……おもちがね、今日は何も食べないの」

ミオは無理に笑った。

「でもね、私、決めたの。
ヒカルお兄ちゃんが泣かないようにするのが、私の仕事。
だから、わたし、家族のままでいたいの」

ヒカルは、ミオの前に座り込んだ。
そして折り紙の山を見つめる。

「祈ってるの？」

「うん」

「何を？」

ミオは少しだけ考えたあと、ぽつりと言った。

「“終わりがちゃんと終われますように”」

ヒカルは目を見開いた。

「今の家族が、偽物でもいいの。
だって、わたしにとっては本物だったから。
でも、壊れるなら……ちゃんと見届けたい。
知らないうちに終わるのはイヤなの」

ミオの手の中の折り紙は、まだ小さくて不格好だった。

「バカだな、お前……」

そう言って、ヒカルはミオの頭を撫でる。

「俺が守るよ、全部。
偽物でも、終わりでも、
お前がそうやって祈ってくれるなら、
俺も、ちゃんと向き合うよ」

その夜、ヒカルはミオの部屋に一緒に寝た。

おもちは、ヒカルの腕に小さく寄り添い、
まるで昔の母のように、小さな声で言った。

「ヒカル……おかえり」

「……ただいま」

その言葉を聞いたミオが、布団の中で小さく笑った。

それは、誰にも届かない祈りだったかもしれない。
けれど、その祈りが、世界をもう一度つなぎ直す鍵になることを、
ヒカルはまだ知らなかった。

――カウントゼロまで、あと25日。

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