影武者の天下盗り

井上シオ

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第9章：影と本物の決着

第68話：信長の息子

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　斎藤孫四郎の敗北から数日。
　戦の終わりとともに、十兵衛のもとへある一報が届いた。

　――「信長公の隠し子を名乗る若者、現る」

　京・堀川の寺院に、その少年はいた。
　年は十六、名は“織田勝信”。
　美しい面差しに、確かにどこか“信長”を感じさせる気迫があった。
　

　「お前が……“信長の息子”だと？」

　対面した十兵衛は、静かに問う。

　少年は膝を折り、頭を下げた。

　「母は亡き側室、名は阿古。信長公より、この名を授かったと聞いております」
　

　側近たちは騒めいた。

　「この男、使えますな」「操る器として最適」「名を譲れば、血統の正統が……」
　

　だが、十兵衛の目は冷たかった。

　「お前は、何のためにここに来た？」

　少年は迷わず答える。

　「……父の名を守るためです」
　

　その言葉に、十兵衛はわずかに目を細めた。

　「父の名か。ならば、お前の“信長”とは何だ？」

　「民の飢えを癒し、敵に情を示さず、己が信じた道を貫く者です」
　

　静まり返る室内。

　十兵衛は、ふと目を伏せ、笑った。

　「――お前の中の信長は、優しいな」
　

　「……優しくて、何が悪いのですか」

　少年が返した。少し、声が震えていた。
　

　「悪くはない。だが――それでは天下は取れぬ」

　言い切った十兵衛の声音は、もはや“影”のものではなかった。

　それは、信長として天下を駆け抜けた者の声。
　

　少年は唇を噛み、拳を握りしめた。

　「では、あなたが……本物の信長なのですか？」

　「違うさ。だが、“本物よりも信じられた偽物”ではある」
　

　十兵衛は席を立ち、背を向けながら言った。

　「お前は、俺の代わりにはなれん。だが、俺がなれなかった“信長”にはなれるかもしれん」
　

　「……！」

　勝信の目に、涙が浮かんだ。
　

　その夜。
　十兵衛は勝信に、ひとつの名を与えた。

　「お前は“信高”を名乗れ」

　「それは……？」

　「かつて信長が己の分身として望んだ、もう一つの未来の名だ。……継げるなら、継げ」
　

　少年は深く頭を下げた。

　そして、静かに誓った。

　「――父を越えます」
　

　その姿を見つめながら、十兵衛はひとり、胸の内で呟いた。

　「俺を越えろ。影の名ごと、焼き尽くして――“歴史”になれ」

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