影武者の天下盗り

第10章：虚構の終焉

第76話：信長暗殺未遂

　初夏の京、冷気すら孕む薄曇りの朝。
　その日、信長――否、十兵衛のもとへ奇妙な献上品が届いた。
　

　「朝倉旧臣より、氷菓子でございます」

　「……この時節に、氷？」
　

　疑問を口にする間もなく、近習が倒れた。泡を吹いて痙攣するその姿に、場は騒然とする。

　毒――。

　即座に部屋を封鎖し、献上品と書状を洗い出すと、そこにはこう記されていた。
　

　貴様は影に過ぎぬ。
　本物の死で終わったはずの覇道を、なぜ貴様が穢すのか。

　影が影であるうちに消えよ。
　

　十兵衛は静かに座を立ち、毒を飲んで倒れた家臣の傍らに膝をついた。
　額に布をあてがいながら、呟く。
　

　「己を偽っていない者など、この世にどれほどいる」
　

　その夜。
　刺客は、あまりにもあっけなく“本能寺跡地”にて捕らえられた。
　

　「我らは“信長様”に殉じる者。影に跪く道理などない！」
　

　それは、信長が死したと信じている者たちの“正義”だった。

　十兵衛は問う。
　

　「ならば聞く。“信長様”が戻ってきたと言えば、跪くか？」

　「戻るはずがない！」

　「……では、お前たちの中の信長は、もういないのだな」
　

　刺客は呻いた。
　

　「貴様は……誰なのだ……」
　

　十兵衛は目を伏せたまま、ただ一言だけを返す。
　

　「“信じたもの”が、信長となるのだ」
　

　牢に送り込まれた刺客の言葉は、やがて一つの噂となって広がった。
　

　――信長は偽物である。
　――本能寺で死んだのは、本物の方だった。
　

　そしてその噂が、十兵衛に一つの覚悟を促すことになる。
　

　「儀式」を行う。

　信長として、“本物”であることを証明するための、決定的な儀式を――。