影武者の天下盗り

第10章：虚構の終焉

第79話：追放された真実

　山中の小屋に火が灯る。

　そこには、長く鬱蒼とした髪を結いもせず、粗末な麻の衣をまとった一人の男がいた。

　かつて、織田信長と呼ばれた男――本物である。
　

　「……来たか」
　

　男は、竹林の奥から足音もなく現れた黒装束の密使に目もくれず、湯呑に口をつけた。
　

　「何年待った？　この俺を思い出してくれる者が、ようやく現れたか」
　

　密使は、その場に平伏し、文を差し出す。
　

　中御門大納言からの誘い。
　――安土にて、戴冠した「信長」に対し、あなたこそ“真の信長”であることを証明してほしい、という内容だった。
　

　「証明だと？」
　

　本物の信長は、かすかに笑った。
　

　「証明しようなどとは思わぬ。ただ、俺は“俺である”というだけよ」
　

　それは“かつての信長”の言葉ではなかった。
　あまりにも静かで、あまりにも削られた、別人のような声音だった。
　

　「なぜ生きて戻らなかったのですか」
　

　密使が問う。
　

　「死んだ方が都合が良かった。――いや、そう信じた。俺自身が、俺の死を望んだのだ」
　

　信長は、夜の闇に浮かぶ安土城の灯を見据える。
　

　「だが、もう一人の俺が、そこに立っておる。……あれは、俺以上に“信長”を演じきった者だ」
　

　密使が問う。
　

　「ならば、なぜお戻りになるのです？」
　

　信長は立ち上がった。
　

　「影が主となるなら、主は影として舞うのみ。俺の最後の役は、“追放される真実”だ」
　

　

　――翌日、安土城下。
　

　“本物の信長”を名乗る男が現れた。
　

　その姿はやつれ、貴族たちは嘲笑い、兵士たちは警戒し、民衆は「狂人」と囁いた。
　

　――かつての天下人は、誰からも信じられなかった。
　

　「俺は信長だ」と叫んでも、その声に“信長”の威厳はなかった。
　

　すでに、「信長」は十兵衛のものであり、「信じる数の多さ」が歴史を塗り替えていた。
　

　十兵衛は静かに城からその様子を見下ろし、言う。
　

　「影が主を喰らった。……これで、ようやく完全になれる」
　

　本物の信長は、追放される。
　真実であったがゆえに、誰にも受け入れられず。
　

　――真実は、嘘よりも脆い。
　

　そうして、歴史に刻まれる「ただ一人の信長」は、影武者・十兵衛だった。