影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第92話：二つの信長、ひとつの刀

　京の外れ、廃れた屋敷の一室。
　蝋燭の火が揺れ、そこに二人の“織田信長”が対峙していた。

　ひとりは、いま天下を掌握する男。
　十兵衛――影武者だったはずの男。

　もうひとりは、かつて本能寺に火を放ち、自ら姿を消した“本物”。
　痩せこけ、髪に白いものを交え、されど目は獣のように鋭い。
　

「……わしの名を語り、よくもここまで成り上がったな」

　低く、爪のように鋭い声。

　だが、十兵衛はもう怯えなかった。
　否、それどころか、笑みさえ浮かべる。
　

「おかげさまで。あなたの名は、よく育ちました。
　民も、兵も、女たちも……“今の信長”を信じておりまする」
　

　静かに、老いた本物が刀を抜いた。

　十兵衛もまた、信長の佩刀“宗三左文字”を抜く。
　

　まるで、どちらが“本物”にふさわしいかを決するように。
　歴史が、刀の一閃で書き換わるように。
　

　――一瞬。鋼と鋼が火花を散らす。

　歳月に削られた肉体の差が、やがて決定的な差を生む。
　

「ぐっ……！」

　“本物”の膝が沈む。
　

　十兵衛は言った。
　

「貴殿の名を、否定はしませぬ。
　だが、“信長”を生きたのは私です。
　この手で家臣を従え、敵を斬り、民を導いた。
　……名とは、ただの器ではない。中身こそがすべてだ」
　

　膝をついた本物の信長は、血を吐きながらも笑った。
　

「……ほう。偽物が、本物を諭すか」
　

　十兵衛は黙って刀を納め、背を向けた。

　その背に、最後の言葉が飛ぶ。
　

「このまま、歴史を騙し通せると思うな……十兵衛。
　名は消えても、“影”は残るのだ」
　

　振り返らず、十兵衛は屋敷を出た。

　雨が降り出していた。

　影が、本物を飲み込んでゆく夜。
　名と刀を手にした“影武者”は、ますます“本物”に近づいていた。
　

　そしてその夜――

　“織田信長、本能寺で生き延びた”との記録が、ひとつ燃やされた。