影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第95話：焼かれる影

　深夜の安土城。
　誰もいない文庫に、ひとつの影が揺れていた。
　

　十兵衛――“織田信長”は、机に積まれた古文書の束を前に座っていた。
　それはすべて、“影武者・十兵衛”として生きていた頃の記録だった。
　

　過去の村の戸籍。
　鍬を握っていた頃の名残。
　訓練中に記した、影の心得。
　信長として書いた“最初の命令”の下書き。
　おみよから渡された手紙。
　血で滲んだ、矢傷の記録。
　

　すべてが、“偽物の自分”を証明する断片だった。


　「……もう要らん」
　

　十兵衛は蝋燭の火を近づけた。

　和紙が、ぱちり、と音を立てて燃える。
　炎は次々に記録を飲み込み、静かに部屋を明るく照らす。
　

　彼の顔が揺らめいた。
　その表情は、悲しみでも、迷いでもなく――ただの“終わり”だった。
　

　「偽物が、消える。
　　本物になるには、それしか道はない」
　

　炎の音だけが響いた。
　

　やがて、一冊の帳面を手に取った。
　最初に与えられた影武者としての教本。

　墨で書かれた最初の言葉は、こうだった。
　

　――“影は、主のすべてを真似よ。だが、決して主になってはならぬ。”
　

　十兵衛は、それを黙って見つめたあと、破り捨てた。
　

　「わしは主になる。なってしまった。
　　それでも……誰かのために生きる“影”でいたかった」
　

　部屋の外で、気配がした。
　扉がそっと開き、濃姫が現れる。
　

　「燃やしているのね、すべてを」
　

　十兵衛は、濃姫の目を見た。
　彼女は、何も言わなかった。
　ただ、そっと一枚の紙を差し出した。
　

　――その紙には、たったひとこと。
　

　“あなたが、信長です”
　

　十兵衛は笑った。
　初めて――心からの、笑みだった。
　

　「ありがとう。……もう、わしは影じゃない」
　

　濃姫はうなずき、隣に座った。

　二人で見つめる炎は、静かに、すべてを呑み込んでいく。
　かつての“影”も、“十兵衛”も、その中で消えた。
　

　そして彼は立ち上がる。
　

　「明日、わしは……“影武者の死”を宣言する。
　　本物として、この天下を継がせるのだ。“影の息子”に」
　

　その背には、迷いはなかった。
　

　闇の中、ただ一人、影が光となる。