影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第94話：偽物の継承者

「信長様にご子息がいた、と？」

　家臣たちの間に、ざわめきが走った。
　その噂は風のように広まり、やがて安土の城下をも駆け抜けた。
　

　その少年は、十六歳。
　名を「織田信政」と名乗った。

　容姿はよく整い、声も、仕草も、“かつての信長”を思わせるものがあった。
　だが――誰もその存在を知らなかった。
　

「ありえぬ」「作り話だ」「影武者の企てだ」

　そう罵る声の中、少年は堂々と歩を進めた。
　

　天守の間で、十兵衛――“織田信長”は彼を迎えた。
　家臣の前で、男と少年は対峙する。
　

「……よく来たな」

「はい、父上」
　

　その一言に、場が凍りつく。

　十兵衛の眼が鋭く光った。
　

「証を見せよ」
　

　少年は懐から一通の書状を差し出した。
　古びた和紙には、確かに織田信長の花押がある。
　

「――天正七年、そなたの母に書き残した遺言。
　戦乱の中、表に出せぬ子であったゆえ……」
　

　十兵衛はそれを受け取ると、目を細めた。
　文字、筆跡、紙の匂いまで……完璧だった。
　

　（――だが、これは俺の字ではない）
　

　そう思いながらも、彼は口を閉ざす。
　代わりに、こう言った。
　

「……三郎よ。そなたは、わしの子である」
　

　家臣たちの動揺は大きかった。
　だが、十兵衛は続けた。
　

「この天下は、わしが作り上げた。
　そして次に継ぐべき者は、わしの意志を継ぐ者。
　血でも、名でもない。志こそがすべて」
　

　その言葉に、少年は膝をつき、頭を下げる。
　

「ならば、父上。わたしは“偽り”であっても構いません。
　父上が築いた夢を、この手で守りたい」
　

　その声に、十兵衛は静かに頷いた。
　

「ならば――影となれ」
　

　少年は顔を上げる。
　

「光はわしが消えるとき消える。
　だが、影は残る。わしの“幻”となって、この先もこの国を支えよ」
　

　こうして、もうひとりの“影”が誕生した。
　

　――そして歴史は、また“偽り”を選び取る。