影武者の天下盗り

最終章：偽りの果てに咲く

第97話：名を継ぐ者

　それは、まるで春の雷のようだった。
　

　織田信長の名を継ぐ者――織田信継。
　まだ十五の少年は、父である“影信長”こと十兵衛の隣に立たされていた。
　

　「……こわいか？」
　十兵衛が問う。
　

　信継は小さく首を横に振った。
　震える肩。だが瞳は真っすぐに前を見据えていた。
　

　「父上。民の声を、聞きたいです」
　「よい心がけだ。……だが、民の声は、時に剣より鋭い」
　

　十兵衛は、少年の肩に手を置いた。
　それは、信長の面影とは遠い、ひとりの“人”としての温もりだった。
　

　やがて御前の間に、重臣たちが集まった。
　秀吉、勝家、家康、長秀、信行――そして、隅の椅子には濃姫もいた。
　

　「これより、信継をして織田の後継とす」
　十兵衛の声が響く。
　

　秀吉が一歩進み出て、膝をつく。
　「拙者、羽柴藤吉郎。信継様に忠誠を誓いまする」
　

　続いて勝家も、家康も――次々と膝を折り、信継に忠誠を示した。
　

　少年はその姿を、目を逸らさずに受け止めた。
　

　「皆の衆……私が“信長の名”を継ぐこと、恐れ多く思います。
　　だが、父上の歩んだ道を、民のために紡ぎたいと思う。
　　この命、皆のために尽くしまする」
　

　声はまだ幼いが、そこには確かな意思があった。
　重臣たちの表情が変わる。
　

　――ああ、この少年は、間違いなく“育てられてきた”のだ、と。
　

　御前を終えたあと、信継は庭に出ていた。
　桜の落ちた石畳を踏みしめる。
　

　「……父上は、なぜそこまでして“信長”であろうとしたのですか？」
　

　背後に現れた十兵衛は、空を見上げた。
　

　「わしはな……生まれてからずっと、誰かの顔色を見て生きてきた。
　　名前も、価値も、すべては“他人が決める”ものだった。
　　だが、“信長”として命令した日――はじめて、自分の声に兵が動いた。
　　……あれが、はじめて“生きた”実感だったんじゃ」
　

　信継は言葉を失う。
　父は、名を借りて、自分を見つけていたのだ。
　

　「父上……私は、どう在ればいいのですか？」
　「お前は、お前の信長になれ。名を守るために生きるのではない。
　　名を“越える”ために、進め」
　

　十兵衛は、初めて笑った。
　影ではない、ただの父の顔で。
　

　その夜。
　信継は父が遺した数多の文を、ひとつずつ、読み始めた。

　戦略、民政、信長論。
　――そして一枚の書状には、こう記されていた。
　

　「影の願いは、名を超える者を残すこと」
　

　そう記された筆跡に、震えるように指を重ねる。
　

　「……継ぎます。あなたの願いを。
　　私は、“あなたの名を超える”」
　

　月が、まるで彼を照らすように、庭を白く染めていた。