滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第1章 おとぎの国に住む王子

５．おとぎの国に住む王子

　午後の勉強も終え夕方になると、俺はいつものように妹ヴィアリリスに会いに行った。

　この妹は本当にかわゆい。
　俺はどちらかというと父上似で、金髪とはいえ光に透けるような淡い色じゃない。瞳も湖水色じゃない。

　でもヴィアリリスの容姿は本当に母譲りで、髪は思わず触れたくなるようなふわふわの金糸。瞳は湖水色。もう、間違いなく美人になるだろう。
　それでなくても俺はずっと一人っ子だっただけに、妹の存在は愛しく、その可愛さは言葉では表せない。
　しかも俺にとってヴィーは『恩人』である事も今日わかったのだ。

「ほらヴィー、高い高い～！！」

　生まれたばかりの頃はふにゃふにゃしてて、抱っこするのも怖かったけど、半年もたつと体もしっかりするし、こうやって遊んでやると楽しそうに笑う。

　あんまり激しくやると母上に怒られるが、俺はヴィーの無垢な笑顔を見ると何とも幸せな気持ちになる。

「ほほほ。エルは本当に良いお兄様ですこと」

　臥せりがちな母も、このところ少し元気だ。

「わたくしは、これから少しお父様の所にまいらねばなりません。
　ヴィアリリスの事、見ていて下さるかしら？」

　母上が、優雅ににっこりと笑う。

　うわ。
　我が母ながら本当に美しい。
　この顔を毎日見ていたら、他国の姫がカボチャに見えたってしょうがないじゃないか。

　そんな事を思いつつ、

「は～い、母上！」

　と、元気に返事をしてから気がつく。

　そういえば、いつもいる乳母が今日はいない。

　母上は極小国の出のせいか、侍女などを部屋に置きたがらなかった。
　でも、ヴィーが生まれてからはさすがに大変で、自国から呼び寄せた乳兄弟を乳母として置いていたというのに。

　……それにしても、あの美しい母を悲しませてまで父が、他に女性を囲っていたなんて。
　母上が出て行く姿を見送った後も、あの話が頭から離れない。

　この現代に『呪い』なんかを信じて妾妃を置いたのだとしたら、父上は本当の馬鹿だ。　
　頭がおかしいとしか思えない。

　父上はともかく、命まで落としたという『その女性』を恨むことは筋違いなのだろうが、母上の苦しみを思うとやはりその妾妃も憎い。
　無性にイライラした。

　くそ。父上の浮気者っ！！！
　有りもしない『呪い』なんかを信じて、お優しい母上を苦しめるなんて酷すぎる！！

　父上なんか腹に愉快な顔を描いたうえ、背中には『ごめんなさい』とでっかく筆書きして国中踊りまわればいいんだ！！

　……でも、そうなったらそうなったで、お優しい母上はきっと凄く苦しまれるだろう。

　母上……今頃父上とどんな話をされているのかな？

　きっと昔のことなど忘れたように、優しい笑顔を向けてらっしゃるとは思うけれど、その心中を思うと胸が痛む。

「いけないお父ちゃまでちゅね～？
　母上以外の女の人と仲良くするなんて～！！」

　ケラケラと無邪気に笑う可愛いヴィーに、そう何気なく言ったとたん青ざめた。
　父上の所に行ったはずの母上が、ドアを開けて立ってらっしゃったのだ。

「エル……今なんと……」

「あ、違う！　今じゃなくてその、……昔の話を……ちょっと聞いてしまって……」

「……そう」

　母上はため息をついて、傍にあった椅子に腰掛けた。
　そしてそのまま黙り込んでしまう。

　静寂が肌を刺して痛い。
　ヴィーに気を取られて気づかなかっとは言え、俺は母上になんて事をしてしまったのだろう。

「……いつかあなたの耳にも入ると思っていたわ。
　でも、こんなに早いなんて……」

　母上が悲しそうに、ポツリと呟く。
　俺は大馬鹿だ。大好きな母上を悲しませてしまうなんて。

「……ねぇエル。乳母にも探らせているのだけれど、『あの子』の居場所がわからないの。
　あなたは聞きまして？」

　しばらく顔を伏せていた母上が、意を決したように顔を上げた。

「あの子？」

「ええ。王は城のどこかに生まれた子を隠し、住まわせているらしいのだけれど、わたくしにもその場所を教えては下さらないの」

「……母上！！　妾妃の子供は死んだのではなかったのですか！！」

　思わず大声を上げると母上は動揺した。

「……あ……わ、わたくしの勘違いです。そう、亡くなられました。
　……この話は忘れなさい、エル。あの可哀想な子は死んだのです……」

　母上はそう言って、悲しそうな顔をした。

　それは嘘だ。
　父上の不義の子はきっと生きている。

　でも俺は母上に弱い。
　母上を苦しめることになるこの件を、どうしてもそれ以上聞くことはできなかった。