滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

結城　

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第１８章　戦火

５．戦火

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「リオン！！」

　今度は止めることが出来なかった。
　リオンは一瞬のうちに城壁の上から身を躍らせた。

　そのままふわりと着地し、エラジーを振るって周りの敵を悪鬼のごとく切り伏せていく。

　青一面だったそこに、リオンを中心とした血の魔法陣が出来上がった。
　おそらくは禁呪。
　人間の血を大量に使った、大魔法陣。

「ヴァティール・ライド・エーシャ！！」

　魔法陣から禍々しい火炎が浮かび上がり、城門をこじ開けようとしていた兵士たちを襲う。

　『魔獣』の名を冠した魔術の威力は絶大で、千名近い兵士たちが一瞬で炎に飲まれる。
　破城槌も巨大な炎に包まれて燃え上がった。
　あれではもう使い物にならないだろう。

　しかし魔法陣の方も数秒ともたず解けてしまう。
　術は失敗だったのか！？

　炎術に身を焼かれて転げまわる者たちを押しのけるようにして、一旦ひるんだアレス帝国兵が円形にリオンを囲む。
　その数は数千。

　炎術を警戒してなのか、距離は少しある。
　リオンは許容量を超えた大魔道を使ったせいか、肩で息をしている。

「馬鹿ね！！
　ボーっとしている場合じゃないでしょ！！
　さっさと援護しなさいよッ！！！」

　アリシアの切羽詰った怒鳴り声に、俺は長弓に矢をつがえ次々と放った。
　他の者も、ハッとしたように同じくリオンを援護する。

　この位置なら、矢は届く。
　王子時代に仕込まれ、その頃よりはるかに長身となった俺の最大射程距離は４００メルトル程。他の者もその半分弱なら充分届く。

　もちろん精度はさほどではないが、威嚇にはなるし、リオンと敵兵の間にはそれなりの距離がある。
　下手でもさすがにリオンにはかすらないだろうし、運が良ければ密集している敵兵に当たる。

　少ない手数では、雨のように矢を降らすところまではいかないが……リオンが回復できるまで、少しでも時間を稼がねば。

　息を整えたリオンは一角から敵陣に突っ込み、もう一度『魔獣』の名を冠した大魔術を発動させた。
　数百の兵が炎に飲まれたが、先程よりは威力は無い。

　立っているのもやっとのようなリオンを、再び兵士たちが遠巻きに囲む。

「何をやっている！　奴に回復の時間を与えるな！！
　即刻に討ち取れッ！！」

　敵将の雷のような声が響き、兵の一部がリオンに向かって突っ込んでいった。

　リオンは荒い息を吐きながら、魔術と魔剣を交互に使い敵を倒していく。
　しかし、いくら倒しても敵兵は減らない。

　それどころか、すぐ側の街道に別の帝国軍数千の姿が遠くまで見えた。
　数時間もしないうちに彼らは此処にたどり着くだろう。

「リオン！　戻ってこい！！」

　混戦状態ではあるが、リオンは耳が良い。
　俺の声なら聞き分けるはずだ。
　そして魔術を使えるリオンなら、城壁を越えて帰城出来るかもしれない。

「リオン！！」

　祈るように叫ぶ、俺とリオンの視線が一瞬……合ったような気がした。
　それは、その直後の事だった。

「ぐ……っ」

　リオンの体が赤く染まっていく。
　後ろから襲ってきた兵士の剣を、弟は防ぎきれなかった。

　体力はとうに切れ、動きは鈍くなっていた。
　でも、それ以上に――――――俺の声に気を取られて上手くさばけなかったように、俺には見えた。

　それからは一方的な戦いだった。
　何人もの兵士に切り裂かれ、剣を突き立てられ、それでもリオンは倒れなかった。

　声をかけたいのに……俺が叫べばリオンの邪魔になる。
　必死に声を押し留め、ただ目の前の光景を凝視する事しかできなかった。

　リオンは血止めの呪文を唱えながら、ひたすら魔剣を振り回す。

　魔剣の刃はどんどん短くなって、今ではまるで懐剣のようにしか見えない。
　魔力に反応するあの剣の様子からして……もうリオンに戦う力なんて残っていない。

　とうとうリオンの体が地に臥した。
　その瞬間を狙い定めるように数本の槍が飛んできて、小さな体を串刺しにする。

　敵の将校らしき大男がリオンの前に歩み出て、血で濡れた体につばを吐きかけた。

「汚らわしき死神よ。よくも私の部下を何千人も殺してくれたなッ！！」

　男が憎々しげにリオンの背を踏みつけると、リオンの口からは大量の血がこぼれた。

「貴様も赤い血を流すようだが、本当に人間なのか？
　腹を割いて中を見てやろう」

　そう言うと将校は、倒れたリオンの髪を掴んで高く掲げた。

「止めてくれっ！！
　リオン！！　リオンを……返せぇぇ！！！」

　俺の叫びに、将校は振り向いた。
　そして俺に良く見えるようリオンの体をこちらに向けると、一気にリオンの腹を切り裂いた。

　リオンの唇がわずかに動く。

　ボ　ク　ヲ　　ワ　ス　レ　ナ　イ　デ

　それっきり、リオンは動かなくなった。

「うわああああああああああああ！！！」

　リオンを追って飛び降りようとする俺の体を、ブラディとアッサムが羽交い締めにする。

「離せ！　離してくれッ！！」

　振りほどこうとしても、それは叶わなかった。
　他の数人も加わって俺を押さえつける。

　ふと、大魔道士アースラの言葉が聞こえたような気がした。
　あの時、アースラは言ったではないか。

「呪われろ」

「これから永遠に生き地獄を這いずり回るがいい」

　アースラが心血を注いで造った美しい国を、俺は壊した。
　俺が捨ててきた故国・エルシオンの民の中には、リオンのように無残に殺された者もきっと大勢いたに違いない。

　その事実から目を背けて、俺は『弟と楽しく暮らすこと』に重きを置いて過ごしていた。

　これが……彼の言う『罰』なのだろうか……？
　国を滅ぼし、再興も忘れた愚かな王子。

　だから、『罰』を与えられたのだ。

　どこに逃げようと、エルシオンを踏みにじった俺を……きっと『呪い』は追ってくる。平安なんて、永遠に訪れない。

　俺は『国を滅ぼす不吉の王子』としていつまでも生き続けなければならないのだ。

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