滅びの国の王子と魔獣（挿絵あり）本編完結・以後番外編

第１８章 戦火

６．戦火

「はは……」

　乾いた笑いが口から漏れ、もう、涙さえ出ない。

　『アースラの望む国』を創ることを放棄した俺は、一番大切な者を目の前で惨たらしく殺された。

　きっとこんな事は一回や二回ではないのだろう。

　俺とリオンは生き返るたび、居場所を焼かれ、お互いの死を突きつけられ、狂うこともできずに久遠の日々を歩むのだ。

　これ以上の抵抗は、もう無意味だ。
　城は落ちる。

　俺も、間もなくアレス兵たちに殺されるだろう。

　打てる手もなく、一番守りたかった弟は目の前で死んでしまった。
　俺にはもう、何も残ってはいない。

　もし弟が生き返ったとしても、アレス軍の真っ只中だ。
　『化け物』として何度も何度も……あらゆる残虐な方法で殺され続けるだろう。
　そんなものを見るぐらいなら、今すぐこの身を消し去ってしまいたい。

　アリシアも、持っていた矢を落とした。
　王も。他の兵たちも。

「皆の者。いよいよこれまでのようだ。
　私の首で何人許してもらえるかわからないが、それでも交渉してみよう」

　王がぽつりと呟いた。
　兵たちは、それに答える気力も無くうなだれた。

　皆わかっているのだ。

　もし王の首を差し出したとて、相手はあのアレス帝国。ここにいる者たちの運命はさほど変わらない。
　捕らえられれば死よりつらい『奴隷としての運命』が待っている。

　それでも―――――――彼らは『今の生』が終われば、全てから解放されるだろう。
　なら、俺よりはずっと幸せだ。
　羨むのは筋違いだと知っていても、羨まずにはいられなかった。

「あはは……また奴隷に逆戻りか。
　人間としての心を捨ててまで頑張ってきたのに、結局私は弱者のまま。
　あんな生活に戻るぐらいなら私は……」

　アリシアが持っていた矢じりを逆手に持ち直す。
　そうだ、それが正しい。
　死んでしまえば、彼女はもうこれ以上苦しまなくて済む。

　他の者も自決の覚悟を決めたのだろう。持っていた得物を次々と自分の方に向け始めた。
　俺はそのさまをうらやましく思いながら見つめていた。

　その時、地獄から響くかのような絶叫が聞こえた。

　城内からではない。
　外だ。

　リオンの髪を掴んでいたあの将校が、恥も外聞も無いような叫び声を上げていた。