独孤皇后物語～隋の皇帝を操った美女（最終話まで毎日複数話更新）

第七章 悪皇帝

第七章 悪皇帝 八

　さて、妃がよその男を想って『同心結』を隠し持っていたのを知った悪帝は、自分が正当な夫婦を引き裂いたという事実を忘れて激怒した。

　そうして、まだ十四歳を過ぎたばかりの熾繁しょくはんの衣裳を掴んで引き倒すと「この卑しい豚女め」と罵りながら、手心なしに天杖で打ったのだ。

　幼い熾繁しょくはんは恐怖と痛みに、ただ、ぶるぶると震えるばかりであった。
　丁度居合わせていた麗華は我慢できず、尉遅熾繁うっち　しょくはんの前に立ちふさがった。
　更には悪帝に激しく抗議した――そう、内通者から伝えられた――とこの下女は言う。

「お嬢様は、お小さいころから本当にお優しゅうございました。
　屋敷で働く私の母が病気になったときなどは、お膳に薬粥を乗せて、お小さい身で運んで来て下さったこともあるほどです。
　なれど陛下はそんなお優しさもわからず、代わりにお嬢様を『天杖』で二百回あまりも打ったそうなのです。
　それで許される約束となっていたのですが、お嬢様が呻きもせず、表情一つ変えなかったことに陛下はいたくご立腹され、とうとう自死を命じられたとのことでした」

　その言葉を聞き、伽羅は気が遠くなる思いであった。
　いつのまにか下女の言葉が『天元太后様』から『お嬢様』へと変わっているのにも気がつかぬぐらいである。
　そう、この下女もその母同様、元々は揚家で働く奴婢の一人であった。
　気の利くところを買われて今は密偵となり、正殿の下女として働いている。

　自死。

　その言葉を聞いて伽羅は唇をかみ締めた。
　伽羅の父も宇文護に追い詰められ、そうやって亡くなったのだ。
　当時幼く、他家に嫁いで間もない伽羅に出来ることは何一つなかった。

　次に浮かんだのは、毒殺された姉である。
　その姿が、面影の似た娘・麗華に重なってゆく。

「馬を引きなさい!
　わたくしが陛下のもとに参ります！」

　叩きつけるように叫ぶ伽羅に下女は言った。

「それでしたら急ぎ軒車（屋根や覆いのある貴族、富裕層用の馬車）を用意いたします。
　少々お待ちくださいませ」

「いいえ。麗華が死んでしまっては遅すぎます。
　一番良い馬を。早う！」

　この時代、まだ纏足てんそくは普及しておらず、高貴な女人が馬に乗るというのは、少なくはあったが『無いこと』ではなかった。
　史書の中でも身分ある女性が馬を操るさまが書かれている。
　もちろん、高貴な女性が単騎で街を駆け抜けるのは稀であったろう。

　伽羅は用意させた馬に飛び乗った。そうして宮殿へと向けて急ぎ駆けた。
　従者が数人伽羅の後を追うが、馬の力量や乗り手の軽さも手伝って全く追いつけない。
　童女の頃に散々馬に乗った伽羅である。手綱さばきも見事に道中を走り抜ける。

　宮中に上がっても足は止まらず、気は焦る。
　あまりに慌てていたので、長々とした裳裾の乱れを気にする余裕もなく、履物は途中で脱げた。
　転んだ拍子に結い上げた髪も崩れ、かんざしも一つ抜け落ちた。

　伽羅は女人の中で一番尊い『天元太后』の生母。
　更には、大司馬だいしば（今でいう国防長官）かつ、幼帝の補佐を任されている楊堅の妻なので咎める者は居ない。
　しかし皆が、何事かと彼女を見やる。

　伽羅はそんな視線にかまう事は無かった。
　娘の一大事である。身なりにかまっている余裕さえ忘れた。
　そうして天元皇帝に取次ぎを願うも、その姿ゆえに宦官に困った顔をされる。

　伽羅が我に返ったのは、その段階になってからであった。