残念（?）王子と毒舌姫のあれやこれやそれ

結局はお高い様ってこと。

　呆然とする千花を直哉は引きずり、いつものように帰宅する。その後、直哉の作った夕飯を食べ、お風呂に入り、さぁ寝ようという所で千花は我に帰った。

「ちょ！直哉くん！待って！おかしい！」
「え？何？寝ないの？あの男のことは片付いたし、おかしいのは千花ちゃんじゃなくて？」
「違うし！おかしいのは直哉くんの魚好き……って違う！あぁん！もう！」
「違うのが違うの？」 
「だーかーら！」

　何も分かっていない直哉は、眠そうに欠伸をしつつ、一人慌てる千花をじっと見つめる。そして、話の纏まらない千花の腰を引き寄せ、無理やりベッドの中に押し込める。

「っ！ちょ！」
「顔色が悪い。今日は色々あったんだから無理しないの」

　直哉の行動に、腕を伸ばしたり脚をバタつかせたりして千花は抵抗していた。しかし、直哉の優しさに再度触れ、止まった涙がじんわりと浮かび上がる。それと同時に無駄な抵抗は止めた。

「……っ、ぐす」
「千花ちゃん？」
「……直哉くん、ごめんね……」
「え？」
「……ずっと、直哉くんの優しさに甘えていてごめんなさい。男の人がみんな直哉くんみたいに優しい人じゃないって気がついたの」

　今日思った事を一つずつ言葉にしていく。改めて話すということは、勇気のいることだった。千花が考えた事をが伝わるようにゆっくりと言葉にする。途中、涙と嗚咽で言葉が途切れ途切れになる事もあった。しかし、直哉はそれを止めたりすることなく、千花を抱いたままじっとそれに耳を傾けていた。

「うーん……」
「直哉くん？」
「あ、ごめん。俺が優しいって事に気がつくのは他の男と接触があったってことでしょ？やだなぁって思ってて」
「……へ？」
「ま、それでも俺がいいって分かったからよしとするか」
「……」

　何だか凄いことをさらっと言われた気がする。それを指摘するのは何故か憚られた。突っ込んだら危ない、という千花の本能が働いたのかもしれない。

「千花ちゃんから初めて好きって言ってもらったし。まぁ、悪い日じゃなかったな」
「……へぁ？」

　ぎゅ、と隙間なく抱きしめられると身長差から千花は直哉の胸に顔を埋める形となる。その温もりを存分に味わっている所で、頭上からとんでもない爆弾が降ってきた。驚きのあまり、溢れた涙も引っ込むほどだった。

「え、え？！ちょっと、待って！？」
「ふぁぁ～、俺もう眠いんだけど……」
「寝ないで！直哉くん！それどういうこと！？」
「……は？」
「私、に……す、きって……」

　千花がその言葉に驚き、顔をあげれば、いつも通りに笑みを浮かべた直哉と目が合う。

「あぁ。別に気にならなかったけど、やっぱり言ってもらうと嬉しいよね～」

　直哉の独特の語尾が延びる喋り方に、いつもなら『そうだねぇ～』なんて同調してしまう所だが、今日の千花はそういう訳にもいかなかった。

「わ、わわたし、言ったことなかった？！」
「え、うん」
「ききききき、気がついてたの！？」
「うん」
「ななな、直哉くんも私に言ってなかったよね！？」
「ぷっ。千花ちゃん吃ってる！」
「そそそこじゃない！？直哉くんも私に好きって言ってくれなかったよね！？」

　言い争っているように聞こえるが、直哉は千花を抱きしめたまま、けらけらと笑っている。しかし、どうだ、言ってやったぞ！とばかりに千花が言葉がなかったと伝える。すると直哉は、思案顔とともに、また一つ爆弾を落とした。


「うーん……。千花ちゃんも言わないから、必要ないのかと思ってた」
「……なっ！」
「俺はちゃんと好意を示してたし、千花ちゃんもそれにちゃんと応えてくれてた」
「……それは、そう、だけど」
「でしょ？すき、とかあいしてる、とか口に出すのは簡単だけれど……俺の気持ちってそんなもんに収まるもんでもないし」
「……そうなんだ」
「でも、今日千花ちゃんが言ってくれて嬉しかったから。口にするのも悪くないなって思った」

　背中に回る直哉の腕に力が入る。千花の髪に顔を埋めた直哉は、「これからはちゃんと言おう」と宣言する。オマケに、「千花ちゃんが嬉しいと俺も嬉しいから」なんて、男前な台詞もくっつけて。

「なんか、ちから抜けた……」
「ん？」
「悩んでたのバカみたい」
「悩んでたの？」

　相変わらずのんびりしている直哉に千花は悩んでたわ！！と、少しだけ意趣返しをしたくなった。背中にそっと腕を回して抱きしめる……ふりをしてきゅ、と直哉の背中の少ない肉を摘んだ。

「でっ！！」
「あ、ごめん！痛かった？」

　あまり力を込めたつもりは無かったが、直哉が思いの外痛がる様子を見て千花は慌てて謝罪する。しばらく痛みを堪えたような呻き声を上げていたが、そのうちそれが笑い声に変わる。

「ははは、慌ててやんの」
「～～～っ！！むかつく！」
「ごめん、ごめん。ほら、もうねよ？」

　そう言い、直哉は枕元にある照明用リモコンを手に取る。暗くなってしまうと話が終わりになってしまう、と思った千花は、直哉の胸に再度顔を埋めて、聞こえるか聞こえないかの声でこう言った。

「……私も、ちゃんと言うようにするね」
「え！？」
「……なによ」
「ほんとに！？」

　尻尾があればぶんぶんと振り回していそうなほど喜ぶ直哉に千花は罪悪感を覚える。思わず「違う」と言いそうになるのをぐっと堪えて、覚悟を決めた。

「……直哉くん、大好き」

　甘えていた事への謝罪と、お礼と、これからも一緒にいたいこと、そして大好きだという気持ちを込めて。照れ隠しも含めつつ、千花は精一杯の笑みを浮かべた。直哉のチョコレート色の瞳をしっかりと見つめながら。

　言葉が二人の間に一瞬の間を作った。そして、千花が我に返った瞬間、愛を紡いだ唇は塞がれていた。

「……む、ん！」

　いつもなら、直哉の高い鼻が当たらないように首を傾けるが、そんな暇すら与えられないくらいの性急な口付けだった。少し開いた隙間を見逃さない、と言わんばかりに直哉の舌が千花の口内に侵入してくる。唾液を絡めとり、歯列をなぞられると、パブロフの犬の如く千花のお腹の奥底が熱を持つ。

「ん、はぁ……っ」

　千花の小さな舌が直哉の舌の動きを追うと、それは益々深くなった。唾液が行き来する水音がセミダブルのベッドの上に響く。暫くそれに夢中になっていたが、千花の背中に回っていた直哉の腕がパジャマの裾に侵入しかけたその時、お互い我に返ったように唇を離した。


「っ、は、やべー」
「……ん、なおや、くん？」
「あー、ダメダメ今こっち見ないで。やばい。思ったよりも、くる」
「……？」
「寝よう。もう寝よう。ね？千花ちゃんは生理、千花ちゃんは生理……」
「　そう言って直哉は、照明リモコンで部屋の電気を消した。そして、千花を包むように抱き直して、小さく「おやすみ」と呟いた。

「……おやすみなさい」

　そう返事をして、千花は直哉の胸に再度顔を埋める。特有のお腹の痛みも、今日感じた不安も悲しみも感じる事なく千花は安心して眠りについた。