《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

隣りの町へ①

　朝日がルナリアの村をやわらかく照らし、木々の間から差す光が道を金色に染めていた。
 
　僕ら――田中悠斗、高柳葵、サーラ、ウミャウ、リネット、そして冒険者ギルドの受付嬢エリル――の6人は、隣町の交易都市ベルフォードへと続く森の小道を進んでいた。

　ザルド一味の帳簿をギルド本部に届けるためだ。
　あの帳簿があれば、密猟ネットワークの摘発に繋がる――僕らの最初の“大仕事”になるかもしれない。

　ウミャウはリネットの手を握りながら、スキップして森の中を跳ね回る。
「ミャウ、ベルフォード、楽しみ！ おいしいものあるかなー？」

「市場には果物もお菓子もいっぱいあるわよ。仕事が終わったら、みんなで行こうね。」
　エリルが優しく答える。その笑顔のまま、なぜか僕の方をチラッと見て頬を染めた。

　……え、今の視線、完全に僕だったよね？

「エリルがギルドの仕事ほっぽって同行なんて珍しいね～？」
　葵が意地悪そうにニヤリと笑う。

「帳簿の提出は重要任務なので、 受付として同行しなくちゃと思いまして……」
　エリルが胸を張って答える。真面目な彼女らしく、責任感も素晴らしい。
 
「そっかあ、悠斗に用があるのかと思った」
「ち、違います！……違うんです！！ 」
　エリルが慌てて手を振る。うん、めちゃくちゃ挙動不審だ。

「ま、でもエリルが一緒だと助かるよ。手続きも早いし。」
　僕がフォローすると、彼女は書類袋を抱きしめながらモゴモゴと呟いた。

「そ、そう……悠斗さんのためなら――じゃなくて！　ギルドのため！」

　リネットがその様子を見て、クスクスと微笑む。
「……エリルさん、顔、赤いです……」

「こ、これは……朝日がまぶしいだけ！」
　必死に否定するエリルの声が裏返る。

　サーラが腕を組み、淡々と呟いた。
「ふむ……そんなにそのオスの種は優秀なのか。ならば私も――」

「ミャウ、種って食べられる？ ミャウも欲しい！」

　全員が一瞬固まり――次の瞬間、爆笑が広がった。
「ウミャウ、それは違う意味！」
「ウミャウ、教育的指導だな……」
「え、なにが！？ ミャウわかんない！」

　笑いながら進む道は、鳥のさえずりと朝露の匂いで満ちていた。
　リネットが小さな声で呟く。

「……私、こんなふうにみんなと歩くの、初めてです……楽しい……」

　その言葉に、僕は微笑んで言った。
「リネット、これからもっと楽しいことがいっぱいあるよ。な、葵？」

「うーん。でも田中君が変なトラブルばかり起こすからなあ」
「ハハハ、急に田中君呼びかよ！」

「フフフ」

＊

　そんな穏やかな道行きに、突如――金属がぶつかる鋭い音と、叫び声が森に響いた。
　空気が一瞬にして張り詰め、サーラの耳がピクリと動く。

「……戦闘の音だ。しかも近い。」

　全員が足を止める。鳥のさえずりが止み、代わりに聞こえてくるのは怒号と剣戟けんげきの連なり。
　僕らは音のする方角へ身を屈めながら進み、木々の間から様子を覗いた。

　そこでは――銀の鎧をまとった女性たちが、巨大な鳥のような魔獣と激しくぶつかっていた。
　赤いとさか、岩のような翼。あれは……コカトリス！

「隊列を維持！　石化ブレスに気をつけろ！」
　リーダー格らしき女性の声が響く。
　彼女の指揮のもと、王国騎士団の紋章を刻んだ女性騎士たちが整然と陣を組み、剣と魔法で応戦していた。

　だが――敵の数は多い。森の中には十数頭ものコカトリスがうごめき、ブレスと爪の嵐が騎士たちを押し潰そうとしている。

「王国騎士団……間違いない。エルトリアの精鋭部隊よ。、しかも全員女性だけの」
　エリルが息を呑みながら呟いた。

　次の瞬間、コカトリスの尾が大地を薙ぎ、騎士のひとりが吹き飛ばされる。

「葵、助けよう！」
　僕は思わず言葉を放つ。だが葵は剣を抜いたまま、まるで冷水を浴びせるように言った。

「……ほんと、そういうとこ直らないね。勢いで動けば何とかなるって顔してる」
「いや、見てみろよ！ あの人たち、もう限界――」

「見えてるよ。でも、あれは私たちが口出す領分じゃない」
　葵の声は静かだった。けれど、妙に刺さる。
 
「向こうは王国騎士団。命の張り方も、撤退のタイミングも、私たちよりずっと上。手を出したら足を引っ張るだけ」
「……それでも、放っておけないだろ！」

「放っておけるようになれって言ってんの」
　葵はため息をついて、チラリと僕を見る。
 
「 “助けたい”だけで突っ込んで、全員死ぬのはただの自己満足。ヒーローごっこがしたいなら、まず生き残る練習から始めなよ」

「っ……！」
　言い返せない。悔しいけど、正論だ。

　金属のぶつかる音が森に響く。遠くで騎士が叫び、別の声が指示を飛ばす。戦場の熱気が、冷たい風に乗って流れてきた。

　葵は剣を納めると、肩越しに言った。
「……背負える命の数、数え間違えるなよ。」

　僕は唇を噛み。
　視線の先で、光る甲冑が一瞬だけ朝日に反射する。
　その輝きが消えていく……。
 
「ごめん、無理……」

「エリル、弱点を！」
　僕が叫ぶと、エリルは慌てて書類袋から魔獣図鑑を引っ張り出す。

「えっと、えっと……あった！ コカトリスは目が弱点です！ 石化ブレスは“直視しなければ”防げます！ 複数いる時はブレスを交互に吐くから、群れを分断するのが鍵です！ あんなにいるなら、必ずリーダー個体がいるはず！ そいつを倒せば群れは混乱するはずです！」

　――リーダーか。
　なら、僕の鑑定スキルで見つけ出せる。

　息を吸い込む。脳裏に、ザルドとの死闘がよみがえる。
　あの時も無理だと思った。でも、やれた。今度もきっと――。

　視界の端で、リネットが杖を握りしめている。
　騎士団の防御線は崩れかけていた。時間がない。

「リネット、回復準備！ サーラ、ウミャウ、突撃に備えて！ エリルは後方で援護！」

　僕の号令に全員が一斉に動いた。
　サーラが低く唸り、爪を鳴らす。ウミャウが腰を落とし、尻尾をぴんと立てる。リネットは両手で杖を握り、祈るように目を閉じた。
　エリルは顔を強張らせながらも、魔法の印を刻み始める。
 
　でも葵は動こうとしない……。
 
　――やるしかない。

「僕がリーダーを見つける！みんな、準備完了次第、突撃だ！」
　振り返り、葵に声をかける。　

「葵も！」
「はいはい、わかったよ」
　葵も渋々動き出した。
 
　――よかった。
 
　次の瞬間、僕らは木陰こかげを飛び出した――！