《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

街に着いた②

　やがて、市場の中心にたどり着いた。

　竪琴の音色が空気を震わせる。
　吟遊詩人が石畳の上でジャーンと弦を鳴らし、英雄譚を高らかに歌い上げていた。
　その周りでは子どもたちが手をつないで輪になり、くるくると踊っている。
　陽光が甲冑や髪を照らし、まるで舞台の上みたいな光景だ。

　セレナが一歩前に出て、騎士らしく背筋を伸ばす。
「ベルフォードの活気は――王宮にも劣らぬな」
　貴族らしい静かな声。
　金髪が陽を反射してきらめき、磨かれた甲冑が淡く光を返す。
　その姿に、通りすがりの商人が思わず手を止めて見とれた。
　……そりゃ、見惚れるよな。威厳と美しさ、両方持ってる人なんて、そうそういない。さすが騎士団長だ。

　「ミャウ、ユート！　こっち！　お菓子！」
　ウミャウが蜂蜜漬けのナッツの屋台に突進。
　甘い香りが鼻をくすぐって、思わず財布のひもが緩みそうになる。
 
「ダメ、仕事が先！」
　すかさず葵に腕をつかまれる。
　……はい、理性が戻りました。

　市場の奥には、ひときわ目立つ魔道具専門店があった。
　店頭には青く光る「魔力灯」、風を操る「風鳴りの扇」、そして――「鑑定の水晶球」。
 
　店主が胸を張って叫ぶ。
「冒険者必携！　敵の弱点バッチリ分かるぞ！」
　――いや、それ僕のスキルで十分なんだけどな。
　鑑定スキルLv2と被るから。でも、ちょっと気になる。
 
　でも、青白く光る球体が不思議に呼吸しているようで、ちょっと心を惹かれる。
「これ、ギルドの装備リストに追加したいです！」
　エリルが目を輝かせる。

「ローザリオの装備は王国直伝。これで十分だ。」
　セレナが落ち着いた声で微笑むと、店主が「さすが王国騎士団！」と感嘆した。

　ウミャウはスキップしながら僕の手を握る。
「ミャウ、街キラキラ！　ユート、楽しいね！」

　リネットは両手で杖を抱え、びくびくしながら周囲を見回し、ぽつりと呟く。
「……こんなに賑やかな場所、初めて……」

　サーラが牙を覗かせて笑う。
「人間の市場、悪くない。狩りより匂いが豊かだ。」

 　葵は焼き串を片手に、
「悠斗、買い食いしすぎて金欠になっても知らないよ。」
　とからかいながら、焼き串を頬張る。
 
　セレナが陽の光を浴びながら言った。
「この喧騒こそ、ベルフォードの力の源だ。」

　笑い声、匂い、音、光――そのすべてが混ざり合って、
　この街はまるで“生き物”みたいに鼓動していた。
　僕らもそのリズムに包まれながら、いつの間にか笑っていた。

＊

　ベルフォードの冒険者ギルド本部は、街の中心にそびえる荘厳な石造りの建物だった。
　灰色の外壁は長い歴史を感じさせ、入り口には巨大な剣と盾のレリーフが掲げられている。
　陽光を浴びて鈍く輝くその紋章は、この街で最も権威ある組織の象徴だった。

　門前には、討伐帰りの冒険者たちが談笑し、武具の手入れをする音が響く。
　鍛冶師のハンマーの音、報告書を運ぶ職員の足音――どれもがこのギルドの「鼓動」みたいだった。

　中に入ると、空気が一変する。
　磨き込まれた床石が光を反射し、掲示板には色褪せた依頼書がびっしりと貼られていた。
　受付では数人の職員が慌ただしく動き、討伐報告や素材納品の声が飛び交っている。

「ここが本部！　ギルドの心臓部です！」
　エリルが誇らしげに胸を張る。
　書類袋をぎゅっと握るその姿は、どこか生徒が先生に成果を見せる前のようでもあった。

　僕らは、セレナを先頭にギルドの奥へと進む。
　通路の両脇には歴代の英雄たちの肖像画が並び、どの視線もまっすぐ前を向いていた。
　その視線を受けるたびに、背筋が自然と伸びる。

　そして――重厚な木の扉の前で、エリルが小さく息を呑んだ。
　扉を押し開けると、広々とした会議室が現れる。

　長いテーブルを囲むように座る三人の人物。
　中央の白髪の老人は、深い皺に刻まれた威厳と眼光で、僕らを射抜いた。
　ギルド長――ガルド・ベリウス。
　その隣に、眼鏡をかけた理知的な女性――副長マリエッタ。
　反対側には、筋骨隆々の戦士――評議員バルド。

　壁には古の魔獣の角、冒険時代の地図、伝説の剣。
　この部屋の空気そのものが、“ギルドの歴史”を語っていた。

　エリルが一歩進み出て、背筋をぴんと伸ばした。
　書類袋を丁寧に開き、革装の帳簿を両手で取り出す。

「ルナリア支部所属、受付担当エリルです。――ザルド一味の帳簿を、持ち帰りました！」

　その声は、少し震えていたけれど、誇りに満ちていた。
　ガルド・ベリウスが眉を動かす。低く、響くような声が会議室に落ちた。
「……ほう。これが、例の帳簿か。」

　分厚い指がテーブルをトン、と叩く。
　エリルがそっと帳簿を差し出すと、重い革の表紙が音を立てて開かれた。

　セレナが一歩進み出る。
「私はアストラヴィス王国騎士団ローザリオ、団長セレナ・アリシア・ヴァルディエールです。ベルフォード本部において正式に報告いたします」

　ガルドの白い眉がわずかに上がる。
　その視線の鋭さに、思わず背中が冷たくなる。

　セレナの言葉には、貴族らしい気品と、王宮騎士団団長としての威厳が、その一言一言に宿っていた。
「これは、ザルドの密猟ネットワークの取引記録です。ルナリアの森で発見し、コカトリスの群れを鎮圧した際に確保しました。確認された密猟組織は、従来の地方勢力を超え、王都にも繋がる網を持つ可能性が高い。この帳簿――それを裏付ける確かな証拠です」

　室内の空気が一瞬で変わる。
　副長マリエッタがペンを止め、評議員バルドが腕を組む音が響く。

「……王都にも、だと？」
　ガルドの声が低く落ち、重く響いた。

　彼女の言葉に、重役たちの目が一斉に鋭く光った。

　ガルドが帳簿を開き、ゆっくりとページをめくる。
　そこには、密猟された魔獣の部位、売買金額、取引相手の暗号名、そして金の流れまで――克明に記されていた。

　マリエッタが眼鏡のブリッジを押し上げ、低く息を漏らす。
「これは……想像を超える規模ね。暗号の解読には時間がかかるけれど……複数の貴族、商会、裏の取引網が関与している可能性があるわ」

「ザルドの野郎……ここまで根を張ってやがったのか！」
　バルドが拳をテーブルに叩きつけ、木の板が重く鳴る。
「こいつらを潰せば、魔獣だけじゃねえ、人の世界も救えるかもしれん！」

　ガルドは黙って帳簿を閉じ、深く頷いた。
「……この一冊が、密猟者ネットワーク壊滅の鍵となるだろう。
　ギルドは直ちに調査隊を編成する。取引先を追い、根こそぎ摘発せよ。」

　そして、こちらを見やり、微かに笑う。
「君たちには、正式な報酬と感謝を約束しよう。よくやった。」

　マリエッタが書類にペンを走らせ、エリルの名を記す。
「ルナリア支部のエリル。今回の功績は本部記録に残す。昇進の件も、正式に検討するわ。」

「ほ、本当ですか！？　ありがとうございますっ！」
　エリルが思わず背筋を伸ばし、声が裏返る。

「ローザリオも王宮へ報告し、連携を強化する。――悠斗殿、君たちの働きは必ず王国中に響くだろう」
　セレナが優雅に微笑む。その眼差しの力強さに、自然と背筋が伸びた。

　ガルドが椅子を押しのけて立ち上がる。
「今夜は休め。明日から新たな任務が待っている。ベルフォードは、君たちの帰還を歓迎しよう。」

「ハッハッハ！　コカトリスをぶっ倒した若造、なかなかやるじゃねぇか！」
　バルドが豪快に笑い、僕の肩をバシンと叩く。
「うわっ……！」
　痛いけど……妙に心地いいが……でも、やっぱり痛かった。。

　――こうして僕らの報告は終わった。
 
＊

　任務を終えた僕たちは、ギルド本部の推薦で――街の名所でもある温泉宿「月影の湯」へ向かった。

　街の喧騒を抜けた先、山あいに佇む木造の宿。
　瓦屋根の上には淡い霧がかかり、庭の池には月の光が静かに映り込んでいる。
　夜風に乗って、どこか甘い湯の香りが漂ってきた。
 
　「ギルドの経費で、一部補助が出ました！」
　エリルが書類袋を掲げて、どや顔。
 
　その横でセレナが咳払いをして言う。
　セレナも騎士団の護衛任務の一環として同行し、皆で一泊することになった。

　「ローザリオの護衛任務として同行する。……休息も戦力維持の一環だ。ゆ、悠斗殿を守らねば……」
 
　最後の方は妙に小声で、こっちをチラチラ見てくる。
　……いや、なんでそんなに顔赤いんだろ。僕なんかしたっけ？
 
　ウミャウがぴょんと跳ねてセレナのマントを引っ張る。
　「ミャウ、セレナも温泉、楽しみ！」
　セレナの口元がふっと緩み、「……ふふ、そうだな」と答える。
　普段の凛とした表情とは違って、どこか柔らかかった。

　宿の女将が、満面の笑みで出迎える。
　「お待ちしておりました、英雄様方！　コカトリス討伐のお噂、もう街中で持ちきりでございますよ！」
　案内された部屋は、障子越しに月明かりが差し込む広間。
　ふかふかの布団と、香のほのかな匂いが心地いい。

　「わ、私……温泉、初めてで……」
　リネットが頬を染めて指先をもじもじさせる。
　「大丈夫、すっごく気持ちいいぞ。コカトリスの疲れも吹っ飛ぶさ！」
　僕が笑うと、彼女も恥ずかしそうに微笑んだ。

＊

　露天風呂は、岩に囲まれた広い湯船。
　湯気の向こう、夜空に浮かぶ満月が水面に揺れている。
　竹灯籠が淡く照らすその空間は、まるで別世界のようだった。

　「ミャウ、みんなで一緒が楽しい！」
　ウミャウの無邪気な一言で、結局“混浴時間”に全員集合することに。
 
　葵が「え、ちょっと待ってそれ本気！？」と慌て、セレナが「ま、混浴といっても節度を守れば……」と真顔でフォローする。

　次回は温泉回になりそうだ。