《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

影の爪②

　情報屋との路地裏での接触から3日が経った。俺――クロウ・ヴァインツ、いや、今はサーラという名の獣人として、ベルフォードの街に溶け込んでいた。

　銀色の髪と鋭い黄色の瞳を持つ豹の姿に、馴染んできた。身体の敏捷性や鋭い感覚は使える――ただ、匂いや音の情報量が多すぎて、慣れるのにまだ時間がかかりそうだった。この3日間、目立たぬよう街の流れに身を任せ、細かい情報を集めてきた。

　市場の喧噪、商人たちの掛け声、路地裏での囁き――ベルフォードは表も裏も生き生きと動いている。昼は露店で薬草や食料を買い、夜は酒場や路地で噂を聞き集めた。チート転生者の痕跡を追うためだ。ユリアーナの言葉では、彼らは「目立つ存在」だという。なら、異常な力や行動で噂になるはず。だが、3日経っても具体的な手がかりは薄い。情報屋が約束した「会いに行く」時刻が近づいている今、俺は再び市場の裏路地に足を踏み入れる。

＊

　夕暮れ時、路地の空気は湿気を帯び、魚の干物と腐った果物の匂いが混じる。フードを深く被り、豹の特徴を隠して歩く。情報屋の男は、同じボロボロのマントを羽織り、路地の奥で待っていた。俺の足音を聞きつけ、ギラつく目がこちらを向く。

「お前、時間通りだな」

　男の声は低く、警戒が滲む。

「情報だ。噂の“変わった奴”について、だろ？」

　俺は無言で頷き、銀貨をもう一枚渡す。男はそれを素早く懐にしまい、声を潜める。

「しばらく前に、ルナリア村で髪の色が黒い東邦人らしき男女の二人組が冒険者登録したらしい。二人は」

「名前は？ 見た目は？」

　俺は短く問う。

「名前は？ 見た目は？」

「二人とも変わった名前で、登録情報によると男の方はタナカユート、女の方はタカヤナギアオイ。東邦人は年齢より幼く見えるが、歳は15歳前後らしい。今はルナリア周辺の森でモンスター狩りをしている。だが、近づくなら気をつけろ。あの辺、密猟者も出るし、普通の旅人じゃ死ぬぞ」

　……普通の旅人ねえ……
 
　この世界の東邦人に見える人間というと、アジア系の人間か。中国人、韓国人、日本人か……だが名前からすると日本人の可能性が高い。一般的な日本人の良識を考える。
 
　ある作戦が浮かんだ。

「密猟者のボスは誰だ」

「あそこの密猟はザルドって獣人がやってる。だが実際に動いてるのはダルトンって髭面の男だ」

「どこにいる？」

　俺は鋭く問い詰める。情報屋の男は一瞬怯んだように目をそらし、路地の奥をチラリと見る。まるで誰かに見られていないか確認するかのようだ。

「ダルトンなら、ルナリア村近くの森の北西、川沿いの隠れ家にいる。廃墟みたいな小屋だ。ザルドはそこには滅多に来ねえ。ダルトンが実質仕切ってる。だが、そいつら、傭兵崩れの荒くれ者揃いだ。単独で突っ込むのは無謀だぞ、獣人娘」

　男の言葉に、俺はフードの下で小さく笑う。獣人娘、か。俺をそんな風に見るなんて、こいつ、なかなか面白い。だが、情報は揃った。タナカ・ユートとタカヤナギ・アオイ――チート転生者の可能性が高い二人組。そして、密猟者のダルトン。こいつらを利用すれば、ターゲットに近づく足がかりになるかもしれない。

「感謝する」

　俺は銀貨をもう一枚弾き、男の懐に放る。男はニヤリと笑い、路地の闇に消えた。

＊

　夜、ベルフォードの宿屋の狭い部屋に戻り、リンク・ゲートを開く。レベル4のままでは心許ないが、3日間の情報収集で街の構造や噂の流れは掴めた。光の渦はわずかに大きくなり、ナイフの予備をもう一本――「影の爪」の姉妹品、刃渡り12cmの軽量ナイフ――を引き出す。ブーツに仕込み、腰の「影の爪」と合わせて二刀の準備。拳銃はまだ穴が小さすぎて取り出せない。レベルを上げなきゃな。

　情報屋の話では、ユートとアオイはルナリア周辺でモンスター狩り。密猟者のダルトンも同じエリアに潜む。ならば、密猟者を餌に二人をおびき出すか。

＊

　翌朝、ベルフォードの北門を出てルナリア村へ向かう。森の獣道を進み、情報屋の地図を頼りにダルトンの隠れ家を目指す。道中、ホーンラビットを数匹仕留め、レベル5に到達する。

　リンク・ゲートを試すと、穴がわずかに広がり、ワルサーPPK――小型拳銃――を引き出せるようになった。弾は6発。ゼモルディアの裏社会で愛用した、信頼できる相棒だ。ホルスターに収め、準備は整った。

＊

　昼過ぎ、ダルトンの隠れ家に到着。川沿いの廃墟小屋は、苔と蔦に覆われ、朽ちかけた木の壁が傾いている。獣人の耳が、小屋の中から複数の男たちの声を拾う。笑い声、酒瓶のぶつかる音、武器を研ぐ金属音。5人、いや6人か。ダルトンの一味だ。

　木々の陰に身を隠し、様子を窺う。リーダーのダルトンは、髭面で屈強な体格の男。剣と盾を携え、傭兵らしい雰囲気だ。部下たちは雑魚っぽく見えるが、鑑定が無いので相手のレベルは不明。間違いなくこちらよりレベルが高いであろう。直接戦うのは面倒だ。
 
　獣人の耳がさらに重要な情報を拾う。酒に酔ったダルトンの声が、部下たちとの会話から漏れ聞こえる。

「次のターゲットはレゼゼ村の獣人どもだ。いつものように子供や女を攫って、ザルドの密猟ネットワークで高く売る。明日の夜、奇襲をかける。準備しろよ」

　部下の一人が笑いながら応じる。
 
「へっ、獣人のガキなら扱いやすい」

　――獣人の村を襲う計画か。レゼゼ村……ルナリア村に近いな。ユートとアオイがモンスター狩りでうろついているエリア付近か。絶好の機会だ。ダルトン一味をユートとアオイにぶつけ、混乱の中で二人の能力を観察しつつ、ターゲットの弱点を洗い出す。だが、村の子供たちが巻き込まれるのは見過ごせない。殺し屋の俺に正義感はないが、無駄な犠牲は効率を下げる。子供たちを逃がし、その流れでユートたちを誘導する作戦を立てる。

＊

　夕暮れが迫る中、俺はレゼゼ村へ急ぐ。獣人の敏捷性を活かし、森を音もなく駆ける。レゼゼ村は小川沿いの小さな集落で、木造の家屋が点在し、獣人たちが穏やかに暮らしている。子供たちが広場で遊び、獣人の特徴――猫や狼の耳、尾――が夕陽に映える。ダルトンの襲撃計画を考えると、この平和は長く続かない。

　リンク・ゲートから小さな布袋を取り出す。ゼモルディアの裏社会で使った特製の香料――獣人の嗅覚を刺激する、興奮と不安を誘う匂いだ。人間にはほとんど感じないが、獣人には強烈に作用する。この香料を村の外れ、風上に撒く。匂いは子供たちに届き、敏感な彼らの本能を刺激するはず。逃げ出す方向は、ユートとアオイがモンスター狩りをしている森の南側へ誘導するよう計算する。

　木の上から村を見下ろし、香料を風に乗せる。数分後、子供たちの動きが変化する。鼻をひくつかせ、落ち着かない様子で広場を離れ始める。年上の子が小さい子を連れ、森の南へ走り出す。――完璧だ。その中に、5、6歳くらいのふわふわの茶色の髪に、猫みたいな尖った耳をした女の子が目立つ。動きが速く、他の子供をリードしている。こいつをユートたちの方向へ導けばいい。

　俺は木から飛び降り、少年の後を追う。獣人の素早さで距離を詰め、気配を消して近づく。女の子が振り返る前に、香料をさらに一振り。匂いが彼の鼻を刺激し、目を細めて南へ加速する。ルナリアの森の南側、ユートとアオイがいるエリアだ。

＊

　ウミャウという名の猫耳の少女が、ユートとアオイのいる森の南側へ走っていくのを確認した。彼女の小さな背中が木々の間に消えるのを見届け、俺は次の行動に移る。
 
　ユートとアオイの人間性――村を助け、子供を守ろうとする姿勢――から推測するに、ウミャウの話を聞けば、密猟者のアジトを叩きに動くはずだ。
 
 　情報屋の話では、ダルトンはザルドの手下に過ぎない。本物のボス、ザルドを倒せば、密猟ネットワークを一網打尽にできる。彼らがザルドのアジトへ向かうと仮定し、俺は一歩先を行く。
  
　ザルドのアジトは、情報屋が教えてくれたレゼゼ村からさらに北、森の奥の古びた石造りの廃墟にある。そこには捕らえた獣人たちが奴隷として売られる前に閉じ込められているという。ユートとアオイが正義感で突っ込んでくるとすれば、俺は先にアジトに潜入し、獣人たちの檻に紛れ込む。混乱の中で彼らの能力を観察し、チート転生者としての本性を暴くチャンスだ。
 
＊

　夜、俺はレゼゼ村を離れ、獣人の敏捷性を活かして渓谷へ向かう。

　月明かりの下、渓谷のアジトに到着。岩壁に隠れた洞窟のような入り口。獣人の耳が、内部から獣のうなり声や鎖の音を拾う。ザルドの部下が数人、見張りとしてうろついている。人間と獣人が混在し、武器を持っているが、動きは緩慢だ。隙だらけ。俺は気配を消し、岩の陰を縫って洞窟に潜入する。
 
　内部は薄暗く、湿った土と血の匂いが漂う。奥に鉄格子の檻が並び、獣人ばかりではなく人間も閉じ込められている。子供や若い女、男も数人。みすぼらしい服をまとい、怯えた目で周囲を見ている。
 
　俺はリンク・ゲートからボロ布を取り出し、身体に巻きつける。銀髪と黄色の瞳を隠し、獣人の捕虜を装う。香料の残りを布に染み込ませ、獣人の不安を抑える匂いでカモフラージュ。見張りの隙を突き、素早く檻の一つに滑り込む。檻の中の獣人――狼耳の少年と狐尾の女性――が驚いたように俺を見るが、香料の効果か、声を上げる前に落ち着く。
 
「静かにしろ。味方だ」

　俺は低く囁く。少年が頷き、女性は疑うような目だが黙っている。俺はボロ布にくるまり、檻の隅で息を潜める。ユートたちが突入するのを待つ。
 
＊

　獣人の耳が、こそこそと歩く足音を捉える。ユートとアオイだ。

 「ねえっ」

　檻の外から声がかかる。予定どおり、もっともよい位置にいた俺に声をかけてきた。