《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

倉庫の中で

　月光が薄く差し込むベルフォードの街はずれ。廃れた倉庫の影に、僕――田中悠斗とリネットは身を潜めていた。
 
 　倉庫の壁は錆びた鉄板と朽ちかけた木ででき、埃と湿った土の匂いが漂う。くすんだ窓ガラスから見える遠くの山の稜線が、夜空に黒く浮かんでいた。

　僕は膝を抱え、倉庫の隅でうずくまっていた。膝の傷からは血が滲み、服は破れ、顔は涙と泥で汚れている。

　リネットは眉をひそめ、杖を握る。
 
「【ヒール】！」

　淡い緑の光が悠斗の膝を包むが、傷は閉じない。血が止まらず、ジンジンと疼く。リネットは焦りながら、別の魔法を試す。
 
「【状態異常解除】ピュリファイ・ブリーズ！」

　今度は青い光が傷を包むが、効果はない。

　リネットはポーチから薬草を取り出し、悠斗の膝の傷に巻く。彼女の指が優しく動くが、傷口に変化はない。

 「ダメ！ 魔法や薬草では傷口が閉じない。まるでこの世界のものが効果ないみたいに……」
 
　――そうだ
　――効果なんか無いのさ
 
　――すべて嘘だった
 
　――力も
　――素早さも
　――器用さも
　――知力も
　――体力も
　――精神も
　――幸運も

　――スキルも

　――賞賛も
　――友情も
　――好意も
 
　――全部
　――全部、全部、全部、全部、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ

　――ぜんぶ嘘だった。

　リネットは悠斗の隣に膝をつき、そっと肩に手を置く。自分の袖口を破った布で、僕の顔を拭いてくれた。
 
　――君も嘘なんだろう……？

　リネットは少しだけためらってから、僕の隣に腰を下ろした。膝を抱えた姿勢のまま、夜風に揺れる金髪を押さえて、小さな声で話し始める。

「悠斗さん、私には、まだ10歳の弟が居るんです」

　――え？ なんの話？

「すっごく元気で、チャンバラが大好きで」

　リネットの目が、ほんの少しだけ和らぐ。

「木の棒を剣みたいに振り回して……よく私を相手にしてくるんですよ。『姉ちゃん、今日こそ勝つ！』ってね」

　僕は黙って聞く。リネットの声は、どこか遠くを見ているようだった。

「両親は、もういないんですよ。二人とも野党に襲われて……。叔父に引き取られたんですけど……あまり可愛がられなかった」

　淡々と語る口調の奥に、長い間押し込めてきた痛みが滲む。

「だから、弟とはいつも二人で助け合って……冬は一枚の毛布を分け合って眠ったり、パンを半分こにして食べたり……」

　彼女の指先が、破れた袖の端を無意識にいじっている。

 「あの日……私が村で誘拐されてしまって……どこに連れて行かるのかもわからなくて……もう弟に会えないのかと思うと怖くて……本当に怖くて……そして、檻の中でずっと泣いていました」

「そんな話、初めて聞いた……」

　小さく息を呑み、リネットは僕を見つめる。

「そんな時に、あなたが来たんです」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

「あの瞬間、本当に……本当に嬉しかった」

　リネットは微笑んだ。涙が光っていた。

「そうだ悠斗さん、私を弟のいる村に連れて行ってください」

「え？」

「護衛してくださいね」

　彼女の言葉は、迷いなく僕の心に届いた。

「あ、ああ……もちろんだ！ 僕が絶対、君と弟を会わせてやる！」

「じゃあ……弟に会いに行けるように、あなたが無事でいてくれないと」

 
　この子だけは……リネットだけは……嘘じゃない。嘘じゃないんだ。

＊

「っ！」

　立ち上がろうとすると、やはり痛い。

　薬草は効果が薄いけど、完全に効果が無かったわけではないらしい。血が止まったおかげで、少しだが加護の能力も戻って来た気がする。

「悠斗さん、ごめんなさい。私が、もっと強い魔法を覚えていれば……」

　僕は弱々しく笑った。

「大丈夫、リネット。こんな傷、ブラック会社で徹夜した時の疲れに比べたらマシさ……ハハハ」

　リネットは唇を噛み、悲しい顔をする。

　――その時

　コン、コン、コン！
 
　倉庫の入り口からノックの音と軽やかな笑い声が響く。

「ほぉ～、なんや、えらい感動的なシーンやんけ！」

　入口の影から女が姿を現した。
　金髪を無造作に後ろで束ね、細い目をニタリと細める。

　 黒いロングコートの下、腰には異様に光る細身のナイフケース――いや、医療用のメスだ。

「ワイな、ロンドンで死んでもうてん。せやけど、トラックに引かれたわけちゃうで。ほんでな、女神みたいな人に『チート転生者倒してくれへん？』言われてん。それで探すんめんどいなぁ思いながら街ぶらぶらしてたら、たまたま転生者いう人戦ってるとこ見つけたんや。おかげでめっちゃラッキーやったわ」

　関西弁の軽快な口調が、場に不穏な空気をもたらす。

「名前はジャック、よろしゅうな！ ユリアーナはんの依頼で、チート転生者の首、ちょいと頂戴しに来たわ！」

「また……ユリアーナの殺し屋か……！」

　リネットが悠斗の前に立ち、杖を構える。
 
「悠斗さんを守ります！ あなた、近づかないで！」

　女――ジャックは、猫のようにしなやかな歩みで距離を詰めながら、右手のメスをくるくると回していた。
 
　刃先が月明かりを受けて銀色に瞬く。

「ワイ、ロンドン生まれやから霧では逃げられへんねん。」

　関西訛りの、耳に残る低い女声。なんでロンドン生まれが関西弁なんだよ！

　ジャックはクスクス笑い、メスを指で弾く。

　その瞬間、リネットが杖を回し、ジャックに殴りかかった。

　――早い！ そして巧い！

「悠斗さんに……指一本でも触れさせない！」

　カンッ！

　刃と木が激しくぶつかり、金属音が倉庫に響く。
 
　そのままリネットは杖を滑らせ、手首のスナップと共に円を描くように回転――棒術特有の「巻き落とし」。
 
　ジャックの握るメスが、吸い込まれるように軌道から外れ、床に転がった。

「なっ……！」

　ジャックの細目が一瞬だけ見開かれたが、そのまま杖を喉元に突きつける。リネットは、さらに杖に魔法力を込める。

「すごいリネット！ こんなに強いなんて！」
「フフ、チャンバラごっこのたまものですよ！」

　――チャンバラのレベルを通り越してるけど……
 
　でも、これがリネットの真の姿なんだ。あのおどおどした内気な少女は、本当のリネットが抑えられていた状態だったんだ。

「レベルの低いあなた達では、私には敵いません！」

　さらに杖に魔法力を込める。既に詠唱は終わっているようだ。

「はは、やるなあお嬢ちゃん、気合い入っとるやん！でもな……」

　パァン！
 
　突如、窓ガラスが割れ、リネットの杖が真ん中から弾け飛んだ。
　木片が床に散らばり、リネットは驚愕で固まる。

「なっ……！？」

　窓の外、山の方から？ 狙撃手だ。ジャックの仲間、もう一人の殺し屋か。

「おっと、うちの相棒、ナイスタイミングや！ お嬢ちゃん、杖なしでどう戦うん？」

　ジャックが笑い声を上げる。
　リネットは折れた杖を握り、震える手で悠斗を庇う。
  
「杖がなくても……悠斗さんを守る！」

　ジャックがメスを拾い上げ、リネットの腕をかすめる。血が滴り、リネットは膝をつく。悠斗が叫ぶ。
 
「リネット！ やめろ、俺を置いて逃げろ！」
「嫌です！」
「リネット！ 頼む逃げてくれ！」

「嫌ぁ！！」

　リネットは後退しながらも僕を庇うように立つ。だが、武器はない。
僕の膝はまだ痛む。それでも――

「リネット、下がれ！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。
　震える足に力を込め、僕は彼女の前に立った。

　ジャックはメスを構え、低く笑う。
 
「おお、男前やなあ。そやけど――」

「……そこまでだ」

　低く冷えた声が、倉庫の入口から響いた。
　銃を構えたサーラが、そこにいた。