《完結》幼馴染の女上司と異世界召喚された僕ですが、勇者じゃなく“標的”でした ～殺し屋に命を狙われるとか聞いてない～

第一章 田中悠斗

次の街へ －第一章最終話－

　町の外――黒い夜空を貫いて炎の柱が立ち上がっていた。
　10キロ先まで連鎖的に爆ぜた焼夷弾の光と轟音は、まるで大地そのものが怒り狂っているようで、石畳の上を駆ける住民たちの足音を掻き消していた。

「火事だ！　火がこっちに来るぞ！」
「誰か！　警備兵を呼べ！」

　混乱した叫び声が重なり合い、町全体がざわめきに呑み込まれていく。

「おい、見ろ！ 北の方角が……赤く燃えてる！」
「ま、まさか……魔族が攻めてきたのか！？」
「ちがう、盗賊団だ！ 街を包囲してるに違いない！」

　鎧を鳴らしながら駆けつけた兵士たちも、炎の正体を掴めず右往左往するばかりだった。

　――もちろん、この爆炎の原因を知っているのは、僕――田中悠斗たち三人だけだ。

　リネットはまだ蒼白な顔で肩を震わせている。自分の手で投げた爆弾が、想像を超える破壊を引き起こしたのだから無理もない。
　その肩にクロウ――いや、サーラが軽く手を置き、低い声で言った。

「気にするな。生き残るために必要なことだった」

　その一言で、リネットの瞳がわずかに揺れる。僕は彼女を見て頷いた。

「うん……リネットは間違ってない。僕ら、助かったんだ」

　街の人々の騒ぎが広がる前に、僕たちは倉庫を離れ、暗がりを縫って宿へ戻ることにした。

　僕たちは人混みをかき分け、宿へと戻る道を急いだ。
　夜空を赤く染める炎の残光はまだ強く、住民たちのざわめきが耳に飛び込んでくる。
 
「おい！ 子供を連れて隠れろ！」
「鐘を鳴らせ！ 警戒の鐘を！！」
「東門を閉じろ！ 火が回るぞ！」

　不安と恐怖が入り交じった声が、まるで街全体を包み込んでいた。

　その中で――整然と動く一団の姿があった。
　アストラヴィス王国騎士団《ローザリオ》。
　白銀の鎧に赤いマントをなびかせた団員たちが、混乱する住民を押しとどめ、警備兵に次々と指示を飛ばしている。

「北門は閉鎖！　南側は避難誘導を急げ！」
「鐘を三度打て！　火急の合図だ！」

　声を張り上げていたのは、副長だ。
　ツインテールの少女で、まだ若いのに威勢があり、鋭い視線で全体を見渡していた。
　彼女の怒鳴り声に、怯えていた警備兵たちがハッと顔を上げ、素早く走り出す。

　そして、その少し後ろに――落ち着いた歩調で指揮を見守る女騎士の姿があった。
 
　濡れたような黒髪を後ろでまとめ、堂々とした立ち姿。
　ローザリオの団長、セレナだ。
　彼女は剣の柄に片手を添えながら、的確に短い言葉を投げかける。

「慌てるな。敵影はまだ確認されていない。――冷静に対処しろ」

　その声音には揺るぎない威厳があり、街を覆っていた混乱を少しずつ鎮めていく。

　思わず足を止めると、セレナと視線があった。しかし、セレナは僕を気に留める様子も無く走り去っていった。

 　――セレナ……さようなら。
 
　もし本当に魔族や敵の襲撃なら……ローザリオは必ず立ちはだかるだろう。

　けれど今の僕たちは――目立つわけにはいかない。
　クロウもリネットも無言で頷き、僕らはその場を離れ、宿へと歩を進めた。

　宿の部屋に入った瞬間、ようやく全身から力が抜けた。
　椅子に腰を下ろすと、背中がじんわりと汗で湿っているのに気づく。戦闘中は気にならなかったが、今になってどっと疲れが押し寄せてきた。

　リネットはベッドに腰掛け、両手を見つめている。まだ小さく震えているようだ。
　クロウは壁にもたれ、腕を組んでこちらをじっと見ていた。その銀の瞳に、暗い光が宿っている。

「……サーラ……でいいのかな？」
　僕がそう言うと、彼は小さく鼻で笑った。

「サーラは依頼の仮の名だ。本当の名はクロウ・ヴァインツ。これからはクロウと呼べ」

「クロウ……」

　口に出してみると、妙にしっくりくる。今までただの傭兵だと思っていた男が、仲間として名を名乗る――その事実に、胸の奥が熱くなった。

「クロウ……改めて、ありがとう。僕とリネットを助けてくれて」

　クロウは目を細め、ふっと笑った。
「勘違いするな。助けたわけじゃない。お前たちに生きてもらう方が、俺にとって“メリット”があるからだ」

　相変わらずぶっきらぼうだが、それでも十分だ。今は、この無骨な言葉に救われる。

　クロウの姿を見て、ふと――温泉での記憶が蘇った。

　あの夜。温泉に浸かった僕たちは、蒸気に包まれながら笑い合っていた。
　湯気の向こうに見える仲間たち。セレナにしがみつかれ、ウミャウが湯船を跳ね回り、エリルが酒に酔って転び、リネットは恥ずかしそうに端で小さく浸かっていた。
　そして――葵。

　長い黒髪を濡らし、白い浴衣に包まれた彼女は、湯船の縁に腰掛けて僕に言った。

『悠斗、私は別の勇者グループに参加する。このパーティ、抜けるよ』

　月光に照らされる葵の横顔は、真剣で、迷いがなかった。

　優柔不断で頼りない、と突きつけられた言葉が胸に刺さった。
　反論できなかった。彼女が正しいのかもしれないと思ったから。

　それでも、あの夜の湯気の中で、仲間たちの笑い声に包まれながら僕は決意した。
　――もっと強くなろう、と。

　クロウがこちらを見ている。僕はその記憶を噛みしめながら、言葉を紡いだ。

「クロウ……僕は、あの時から変わりたかったんだ。仲間を守れるくらいに強く」

　クロウは眉一つ動かさず、ただ黙って聞いていた。

「いいだろう」
　クロウがゆっくりと口を開いた。

「他のチート転生者がいるなら、同じように救ってやる。生きる意思を見せたなら、な」

「……他の、チート転生者？」
　僕が聞き返すと、クロウは短く頷いた。

「領主の街に向かう。そこで一年前に召喚があったと聞いた」

　領主の街――その名を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「葵……」

　思わず口にしていた。
　高柳葵。僕の幼馴染で上司、かつて同じパーティを組んでいた彼女。

「そうだ、葵も……」
　思考が渦を巻く。再会できるのか？ もし会えたら、彼女は僕をどう見るだろう？
　以前と同じように、頼りないと切り捨てるのか。それとも――。

　クロウは僕をじっと見据え、低い声で言った。
「覚悟はあるか、悠斗。お前が弱ければ、次は守れん」

　僕は拳を握った。
　葵に突きつけられた言葉。あの悔しさを、もう二度と繰り返さないために。

「……あるよ。どんな結果になっても、僕は向き合う」

　クロウは小さく笑った。
「ならいい。行くぞ――領主の街へ」

　宿の窓の外では、まだ遠くの炎が夜空を照らしていた。
　町の人々のざわめきが風に運ばれてくる。
　でも、この部屋の中は静かだった。

　リネットは疲れ切ったのか、ベッドに横たわり眠っている。彼女の寝顔を見て、僕は思う。守りたい仲間がいる。失いたくない仲間がいる。

　そして、葵。
　あの夜、温泉で見せた真剣な横顔を、僕は忘れていない。
　もう一度会うとき、胸を張って彼女に言いたい。

　――僕は変わった。

　クロウと共に歩む道の先に、どんな戦いが待っていようとも。
　もう逃げない。

＊

「そうだ、もう一つ。チート転生者って奴は全部で何人いるんだ？」

　俺――クロウ・ヴァインツが問い詰めると、ユリアーナの微笑みが一瞬だけ消えた。青い瞳の奥に、冷たい光が揺れる。

「――七人です」

　短い答え。しかし、その声には確信があった。

「七人、か」
　俺は心の中でその数字を反芻する。

「ただし」ユリアーナは続ける。「彼ら全員が同時に召喚されたわけではありません。ある者は一年以上前に、ある者はつい先日に。召喚の時期はまちまちで、今もこの世界のどこかで力を振るっているはずです」

「ふむ……」

「力も性格も様々。ある者は英雄として讃えられ、ある者は暴君のように振る舞っているかもしれません。七人すべてが敵になるとは限らない。けれど――七人全員が“常識を超えた力”を持っていることは確かです」

「なるほどな」
　俺は短く息を吐く。

　七人。
　標的は明確になった。
　そのうち何人が“敵”で、何人が“救うに値する”のか――それは俺自身が決めることになるだろう。