転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

45. 質疑応答

　たぶん、その場に居た魔王以外全員の気持ちは『あちゃ～！！』だったと思う。
　ノアなんて天井を仰ぎ見て、額に手を当てたまま身動きしない。もの凄い速さで、何か考えているのだろう。　

　魔王城の一室で、ジゼルが街で買って来た美味しい焼菓子と香り立つお茶を前に、寛ぎつつ話し合いをしていた。――その中に、突如現れた勇者レン。

　……どうするのよ、これ。

　凝ったデザインの一人掛けの椅子に座り、レンはポカンとしている。
　目の前には、カルロス、ノア、ロラン、キーラン。それに加えて、私とジゼルまで居るのだから訳が分からないだろう。
　ただ、みんな人間の姿のままだったから、まだ良かった。

　ジゼルは静かに移動すると、レンにもお茶を用意する。

　目の前に置かれたティーカップに、ハッとしたレンは、「あ、すみませんっ！」とジゼルにお礼を言う。
　それから、私達に向かって質問を投げかけた。

「あの、ここは一体どこなんでしょう？　こんな時間に、カルロス先生やみんなで何をしているのですか？」

　それは至極当然の疑問だ。

　品の良い装飾品や備え付けられた高級家具。明るい室内は、王宮に引けを取らない。
　普通、魔王城と聞けばいかにも薄暗く殺風景で寒々しい城を想像してしまう。そう、要塞みたいなのをね。
　だから、ここが魔王城だとは思ってもいなさそうだ。

「すまない、レン。こんな風に君を呼ぶつもりはなかった」と、通常運転に戻ったノアは謝る。
　
「……魔法ですか？」

　無意識に尋ねてしまったレンは、慌てて口を押さえる。盗聴されている事を思い出したのか、確認するように自分の左腕を見た。いや、見たつもりだった。

「……えっ！？　ええぇぇぇっ！！」

　鳩が豆鉄砲を食ったように驚く。

　そりゃそうだ。
　自分の片方の腕が無い――なんて信じられない事態が起こっているのだから。見ているだけの私だってビックリよ。

「驚くことはない。あの魔道具つきの腕は、其方の部屋に残してある」

　カルロス姿であっても、口調は魔王に戻っている。驚くなって言う方が無理だろう。

「は？　……残して？」
「大丈夫ですよ、レン。腕は無事です。今、この場所が異空間になっていて、腕とは別々の次元で存在しているだけなので。つまり、見えていないだけで、繋がってはいるのです。痛みもないでしょう？」
「た、確かに、痛くない……。それって、空間収納の中に、腕以外が入っているような感じってことか？」　
「まあ、そうです」

　戸惑いつつも、ノアの言葉に必死で理解しようと頭を使うレン。見えていないが、腕があるはずの場所を反対の手で触ろうとする。
　けれど、レンの右手はスカスカと空を切るだけだ。

「……これって、カルロス先生の仕業ですか！？　説明してください！」

　レンは表情を強張らせながらも、カルロスを見据えた。

「そうだ、私がやった。……面倒だったからな。其方の目的はなんだ？　アリス達は何を企んでいる？」

　えっ、質問の答えが面倒って……。さらに質問を被せているし。思わず、ノアを見てしまう。
『いいの？』と声を出さずに口をパクパクさせると、首を横に振るもノアは諦め顔だ。

「面倒って、意味が解りません。こんな魔法は、高位魔術師でもないかぎり、普通使えませんよね？　カルロス先生は何者ですか？　答えてもらえなければ、僕は何も喋りません」
「……ふむ。私は魔王だ」

　あ、言っちゃった。

「は？　何の冗談ですか！　魔王が保健医とかあり得ないでしょう。みんなして、揶揄っているのですか！」と、レンはぐるっと私たちを見渡し睨んだ。

「……ならば」

　とカルロスは言うと同時に、保健医姿から魔王の姿に戻る。レンは、驚きのあまり目を見開いた。

「私は魔王で、此処は魔王城だ。他に質問は？」

　カルロス姿よりも、さらにパワーアップした美貌に宝石のような魔眼。人ではないと一目でわかる。
　レンは動揺しつつ魔王を凝視した。

「もし……。本当に、ここが魔王城だと言うのなら、他のみんなは魔族なのですか？」

　胡乱げに言うレン。

「ノア、ロラン、キーランはな。ベアトリーチェとジゼルは人間だ」
　　
　ゴクリと唾を呑んだレンは、私を見た。

「魔王が言っているのは事実です。レン様が魔王や魔族について、どう聞いているのかは知りませんが……。決して、彼らは悪ではありません。お互いに領域を侵さなければ、問題は無いのです」

　そう言ってノアに目をやれば、レンに向かって頷いてみせる。

「ベアトリーチェ嬢の言う通りです。なぜ実害も無いのに、魔王討伐をしようと考えているのか理解し難いです。勇者レン、よく聞いてください。魔王にかかれば、この世界など――即消滅できるのです。我々は、人間界を必要としていませんからね。ですから、無用な争いは無意味です」
「……だったら、なんで勇者なんて召喚したんだ？」
「我々もそれを知りたいのです。彼らにとって、勇者は捨て駒でしょう。貴方の腕に嵌められた、魔道具を見れば分かります。レンの実力では、残念ながら魔王どころか、私達にも傷すらつけられないでしょう」

　ノアの言葉にレンは驚く。

「あの魔道具のこと……知っていたのか？」と、消え入りそうな声で言った。

「はい。盗聴だけでなく、あれに頼り続ければ、筋力は衰え、魔道具無しでは歩けなくなります。それに――魔道具に使われた魔石の魔力は、永遠ではありません」

　いくら素晴らしい魔石でも、魔王と戦えば直ぐに消費しきってしまうとノアは言う。空っぽになれば、いつかの魔石のように、粉々に砕け散ってしまうだろう。

「捨て駒か……やっぱりな」

　あまり驚いていないレンは、自分の役割を予期していたのだろうか。

「他に質問は？」と、魔王は言った。

　俯いていたレンは顔を上げ、魔王と私を交互に見てから口を開く。

「カルロス先生……いいえ、魔王。あなたとベアトリーチェ嬢の関係は何なのですか？」

　その質問に、魔王は初めてレンに美しい笑顔を見せて、こう言った。

「私とビーチェは、大切なパートナーだ」と。