追放王子は香草師にかまわれたい

第３６話『怒られた…』

　フレディと話をつけたレヴィンは翌日、爽快な秋空の下を足取り軽く歩いていた。
　
　商人との交渉は初めてだったが、うまくいってよかった。紅茶をタダで手に入れることができたのだ。調達は少し先だが、レヴィンはクオンに褒めてもらおうと思った。
　
　ところが、クオンは眉を吊り上げた。

「三か月で完成させるって、なんでそんな約束勝手にするんだよ。完成しなかったどうするんだよ」

　褒められるどころか怒られた。予想外の展開で、レヴィンは動揺した。

「いや……！　でも、クオンならできるだろう⁉」

　慌てて言うと、

「できるできないの問題じゃない。取引は信用が第一なんだぞ。約束を破れば、二度と取引してくれないことだってある。悪い噂を流されたら、他との取引もダメになるんだ」

　はったりをかましたことを怒られ、レヴィンは叱られた子犬のようにシュンとした。

「悪かった……」
「わかればいい」

　クオンは入れたばかりの香草茶を啜った。レヴィンはクオンの手元を見ながら、恐る恐る訊いた。

「で、どうなんだろう、実際」
「どうって？」
「三か月では無理だろうか……」

　レヴィンは紅茶さえ手に入れば、新作はすぐにできると思っていたが、クオンが難色を示したことで、不安になった。
　
　カタ、と音を立てて、クオンはカップを置いた。

「作るよ。三か月以内に。絶対完成させる」

　それは自信から来るのとは違う、覚悟のような声音だった。クオンは続けて言った。

「できなきゃ、おまえの信用が落ちるだろ」

　黒い瞳に見つめられて、レヴィンはハッとした。

「そんなことさせられるかよ」

　がしがしと黒髪をかく。

　クオンが怒ったのは自分自身の信用が落ちるからではない。交渉の矢面に立ったレヴィンのことを言っていたのだ。

　レヴィンはクオンの役に立ちたかっただけなのに、結果、彼に無理をさせてしまうことになり、落ち込んだ。そんなレヴィンを見て、クオンは微かに笑った。

「ま、紅茶を手に入れてくれたことは感謝する。ありがとな」

　呆れられてはいたが、優しい声だ。レヴィンは胸が熱くなった。　

　クオンは「けど！」と語調を強めた。

「新作が完成するまで、今まで以上にこき使うからな。しっかり働けよ」

　鼻の前に指をさされる。

　レヴィンは「もちろんだ」と言いながら、こき使っている自覚はあったんだなと思った。