追放王子は香草師にかまわれたい

第４７話『片腕の中』

「これ、焚火の跡じゃないか？」
「ああ。俺たち以外にも誰か来たみたいだな」

　クオンは手早く火を起こした。辺りは真っ暗になっていた。山間に陽が落ちてから暗闇になるまで、あっという間だった。焚火の灯りに安らぎを覚える。

　火を挟んでクオンと向かい合わせに腰を落ち着けると、彼は持参した干し肉とチーズを分けてくれた。

　レヴィンの荷物はモーリスがあれやこれやと詰めていたが、果物やパンの他に酒まで入っていた。荷物が大きくなるわけだ。

　モーリスの気遣いに二人は笑いながら、こちらも分け合った。レヴィンはパンを千切りながら訊いた。

「幽延草ゆうえんそうはここに咲いているんだよな？」

　クオンは火に薪をくべた。

「湖の近くに生えてるよ。けど、咲くのは日の出のときだ」
「いまは咲いてないのか」
「ああ。陽が昇る前に咲いて、陽が昇ってしまうと花が閉じるんだ。薬として使えるのは花びらだから、咲いているときに摘む必要がある」

　野宿をしなければならないのは、夜明けを待つためだった。

「薬を作るのは大変なんだな」

　しみじみと口にすると、クオンは「そうだな」と笑みを浮かべながら、薄い毛織物を出した。肩に掛けてくるまっている。肌寒くなっていた。

　レヴィンもくるむものを引っ張り出したが、こちらは毛皮の毛布だった。モーリスの寒さ対策は万全だ。

　騒がしい虫の音を聴きながら、しばらく他愛もない話をして過ごしていると、クオンがぼそっと言った。

「……寒いな」

　レヴィンは耳を疑った。

「自分で寒いと言っていたじゃないか。なんで厚手にしなかったんだ」

　大荷物だと散々言われたので、ここぞとばかりにやり返す。クオンはムッとしたように言った。

「去年はこれで大丈夫だったんだよ！　荷物多いの嫌だし。……今年はこんなに冷えるとは思わなかったんだ」

　ばつが悪そうにそっぽを向いたので、レヴィンは悪戯心が湧いた。

　片腕を開いて毛布を広げた。

「入れてやってもいいが？」

　にやりと笑う。

　クオンは真顔でレヴィンを見た。

「余計なお世話だ」と言われるのを待っていると、クオンはスッと立ち上がった。

　焚火を回り、広げた片腕の中にストンと座った。黒い髪が頬に触れそうなくらい近かった。

　驚いたのレヴィンの方だった。冗談だったので、思わず凝視していると、クオンが口を尖らせた。

「なんだよ。寒いんだからいいだろ」

　そう言って、身を寄せてきた。

　こうなってしまったら心中穏やかではいられない。毛布の端をクオンに渡すと、レヴィンは焚火を見つめた。

　爆ぜる炎のおかげで、頬が赤くなっているのはわからないはずだ。だが、触れ合った肩から心臓の音が聞こえてしまうんじゃないかと思った。