追放王子は香草師にかまわれたい

第５５話『追放理由』

　第二王子から「エリゼを寝取っただろう」と言われたときは、業を煮やし、ついに言いがかりをつけてきたかと思った。ところが叔母上の嫁ぎ先であるスタンフォード家の当主から申告されたと言われ、こちらが驚いた。
　
　第二王子から『レイトン送り』にすると宣言され、開いた口が塞がらなかった。
　
　レヴィンはスタンフォード家当主を呼びつけ、何かの間違いだと抗議した。その時の当主の言い分はこうだ。
　
　娘が第二王子との婚約を破棄したいと言ってきた。理由を尋ねたところ、第六王子と深い仲になってしまったからだという。娘を傷物にしたうえ、第二王子の婚約者に手を出すなど何をお考えか、といけしゃあしゃあと言われた。

『レイトン送り』を言い出したのは、第二王子だけでなく、スタンフォード家も絡んでいたことをそのときに知った。

　レヴィンは事実無根を訴えたが聞く耳も持たれず、庇う者もおらず、宮廷を追い出された。
　
　後宮を有する宮廷では、愛憎劇などよくある話だ。

　誰と誰が密通しているかなど、噂話は絶えない。公になったとしても、当事者間で解決されることだ。

　故に今回の処遇は全く腑に落ちない話ではあったが、肉親が誰ひとりとして味方になってくれないレヴィンは、この状況を受け入れるしかなかった。

　彼女に都合よく伝えられた内容をエリゼは信じて疑わない。

「わたくし、お父様に頼んでみます。レヴィー様が宮廷に戻ってこられるように」

　両拳を胸の前で作って言う。

　その父親が今回の件に絡んでいるのだ。聞き入れられるわけがない。
レヴィンはため息を吐いた。

「余計なことはしなくていい。国王も承知の上だ」

　そう、父である国王ですら、レヴィンの追放を止めてはくれなかった。興味のない冷めた目で「しばらくレイトンで暮らせ」と言われたときの失望感は、今もまだ苦く心に残っている。

　レヴィンは無表情で言った。

「心配してくれる気持ちだけもらっておく」
「レヴィー様……」

　エリゼは悲愴に暮れた。。

　レヴィンは、つ、と窓に顔を向けた。

　淡い陽射しが入っている。

「そう悲観することでもない。それに案外、ここの生活も気に入っているからな」

　その言葉にエリゼの頬がぴくっと動いた。

「……それは、あの子がいるからですの？」

　鋭い。今やレヴィンがレイトンにいたい理由の十割がそれだ。だが、エリゼは誤解している。そこは正しておかねばならない。

「彼はリウではないよ。よく似ているから私も間違えたんだが」
「でも否定しませんでしたわ」

　レヴィンの言葉を最後まで聞かず、エリゼは固い声で言った。

「あの失礼なご友人だって、否定しなかったじゃありませんか」

　エリゼの目がきらりと光った。レヴィンは唾を飲んだ。

「それは……きみが捲し立てるから、言う間がなかったんだろう」

　エリゼは納得できないという顔をしたが、レヴィン自身も自分の言葉が上擦っているのを感じた。心が逸るのを悟られないように、話をそらす。

「なんにせよ、きみはもうここに来てはいけない」

　エリゼの目が大きく開かれた。

「今日のことは黙っておくが、次があったら君の父上と婚約者の兄上に報告させてもらう」

　きみの立場はさらに悪くなるぞ―

　口にはしなかったが、レヴィンの言いたいことは伝わったはずだ。エリゼは涙が零れそうになっていた。
　なんの感慨もわかず、レヴィンは扉の外に聞こえるように声を張り上げた。

「モーリス！」

　すぐさま扉が開けられる。外で控えていたモーリスが頭を下げた。レヴィンは冷ややかに告げる。

「エリゼ＝スタンフォード殿がお帰りだ」

　彼女は肩を震わせた。レヴィンは構うことなく立ち上がり、応接間を出る。

　テーブルには先客のために出された焼き菓子が、手も付けられずに冷たくなっていた。