追放王子は香草師にかまわれたい

第５７話『晴れない疑念』

　薄ら寒い部屋で温かいカップを覆い持ったクオンは、急に顔をしかめた。

「あの子を婚約者にするって、おまえの兄貴は大丈夫か」

　心底心配そうに言う。

　最初に言う言葉がそれか、と内心突っ込むと同時に、レヴィンは肩の力が抜けた。

　第二王子に対してもこの調子で、自然と笑みが出た。

「昔は可愛かったんだ。いつからか、変わってしまったが」

　レヴィンは入れてもらった紅茶を飲んだ。少し冷めていたが花の香りが心を落ち着かせてくれた。

「ありがとな。話してくれて」

　クオンは焼き菓子を口に入れて、モゴモゴさせた。おいしそうに食べているいつもの顔に、レヴィンは安堵の吐息が漏れた。

　なにも変わることはない―

　そう思った。ところが、一抹の不安が脳裏をよぎった。心が落ち着かなくなる。

　レヴィンは疑念を晴らしたくて、「クオン、」と口にした。

「昨日、エリゼはクオンのことをリウと間違えていたが、なんで否定しなかったんだ……？」

　言ったあとから、緊張した。クオンは焼き菓子を飲み込んで、さらりと言った。

「あの状況で俺がリウじゃないって言っても信じないだろ。言わせとけと思っただけだ」

　淀みなく答えたクオンにレヴィンは「そうか」とつぶやいた。なのに、眉間にこもった力は抜けなかった。

　クオンはリウじゃない。だから、突然いなくなったりしない―

　レヴィンは自分に言い聞かせた。くすぶった思いを消そうとしていると、クオンが「なあ」と言った。

「おまえまだ俺のこと『リウ』だと思ってんのか」
「！　思ってない！」

　弾かれたように答えた。黒い瞳がまっすぐ見てくる。見透かされたような気がした。

　レヴィンは居たたまれなくなり、目をそらしてしまった。

　短い沈黙の後、クオンは話題を変えた。

「さっき、自分には何もすることがないって言ってたけど」
「？」
「俺のとこに来てくれてるんだ。何もやってないことはない。紅茶も高く売ってくれたし、レヴィンが手伝ってくれて助かってる」

　黒い瞳が柔らかい色をたたえている。

「することがなくても、やれることはある」

　クオンは続けた。

「やっているうちに、おまえにしかできないことが見つかると思う。今はまだ自分の道がわからないだけだよ」

　そう言って、紅茶を飲んだ。

　レヴィンは胸がじんとした。彼の温かい言葉を噛みしめて微笑むと、クオンも目を細めた。

　だが励ましてくれた彼の微笑みは、どこか翳りがあるように見えた。