追放王子は香草師にかまわれたい

第８１話『エリゼ＝スタンフォード』

　宮廷からの使者が帰って行ったのと入れ違いに、予期せぬ来客があった。
　
　エリゼ＝スタンフォードである。

　前回のようにずかずかと踏み込んで来ることもなく、家令のモーリスを通していた。

　王家離脱の書類に署名し、身軽になったレヴィンは浮かれていた。

　応接間に通された彼女の元へ行くと、エリゼは声をわななかせた。

「レヴィー様、なんてことをなさったのですか」

　王位継承権の放棄に留まらず、第六王子の王家離脱の話は、宮廷を席巻し、大騒ぎだったという。エリゼの責めるような視線をレヴィンは受け止めた。

　可憐な顔をレヴィンが黙って見ていると、モーリスが紅茶を持ってやってきた。

　レヴィンとエリゼの前に置き、退室してから言った。

「私は宮廷には馴染めなかった。ここに来て自由を知った以上、戻るつもりはない。ハーゼリアの名は重いだけだ」

　エリゼは眉間に皺を寄せた。膝の上で握った拳をじっと見ていたが、顔を上げ、レヴィンを見据えた。

「……わたくし、婚礼の日が決まりました」

　唐突に話しが変わり、レヴィンは内心面食らった。彼女の挑むような目を見返す。

「いつだ？」
「次の春です」
「そうか。幸せにしてもらえ」

　第二王子の企みはどうであれ、彼女を愛していることは間違いないとレヴィンは思っていた。

　エリゼは唇を噛んで、首を振った。

「レヴィー様！　わたくしは子供の頃からずっと、今でもレヴィー様のことが好きなのです！　結婚なんてしたくありません！　レヴィー様のおそばにいたいのです！」

　エリゼは目尻を光らせながら訴えてきた。

　勇気を振り絞っているのだろう。声も唇も震えていた。

　レヴィンも誰かを想う気持ちは痛いほどわかった。どんなに想っても、受け止めてもらえない辛さも、身をもって知っている。

　レヴィンはゆっくり目を閉じ、開いた。

「ではエリゼも庶民になるか？」

　その一言に彼女は固まった。

「それ……は……」

　エリゼの目が泳ぐ。レヴィンは酷だなと思いながらも言った。

「エリゼ。私には好きな人がいる。君の気持ちに応えることはできない」

　彼女は弾かれたように顔を上げた。

「それは、リウのことですの？」

　レヴィンは首を振った。

「前にも言ったが、彼はリウではないよ。クオンといって、リウとは別人だ」
「信じられません」

　即座に否定したエリゼに、レヴィンは思わず苦笑した。

　レヴィンも彼のことをずっと疑っていたし、緑の石のペンダントを出されたときは、まんまと引っ掛かった。

　レヴィンは笑みを消し、エリゼに言った。

「きみにわかってもらえなくてもかまわない。だが、これだけは伝えておく。私は彼のそばにいるために、名を捨てた」

　エリゼは大きく目を見開いた。今にも涙が零れそうだったが、意地でも泣くまいと堪えているようだった。

　彼女は細い肩で大きく息をしたあと、モーリスが出してくれた紅茶を手に取った。

　香りを嗅いで、囁くように言った。

「この紅茶は宮廷の御用達です。お好きだったと聞いたので、お持ちしました」

　言われて、レヴィンもカップを手に取った。確かに以前はよく飲んでいた紅茶の香りだ。だが、クオンが作った花の香る紅茶に慣れてしまったので、物足りない香りだった。

　この紅茶も、もう飲むことはない。

　口をつけると、蒸らし過ぎたのか苦味があった。

　レヴィンが飲み干すと、エリゼはカチャンとカップを鳴らし、立ちあがった。

「さようなら。レヴィーナード様」

　見下ろして別れを告げたエリゼは、怖ろしく冷たい微笑を浮かべていた。