• 『社交界の華は、影に咲く毒。〜私を捨てた世界、すべてお返しいたします〜』

第2章：黄金の瞳の覚醒 〜

10話 黄金の瞳と静かな朝

ロゼレイド公爵邸の三階、エレーナの部屋へと続く廊下には、不自然なほどの沈黙と熱気が漂っていた。
帝国を背負って立つ公爵ヴィンセント、そして長男カイルと次男セドリックの三人が、まるで結界でも張るかのように扉の前に立ちはだかっているからだ。
「フェイ。少しでもあの子を怖がらせたら、お前でも承知しないぞ」
ヴィンセントの低い声が響く。
「はいはい、了解ですって。……じゃ、行ってきます」
騎士団のジャケットを脱ぎ、シャツの袖を捲り上げたフェイは、軽い足取りで扉を開けた。背後に突き刺さる三人の「重すぎる視線」を、扉を閉めることでようやく遮断する。
部屋に入ると、そこには侍女のアンが、窓際で静かに控えていた。
エレーナは、巨大な本棚の影にひっそりと隠れている。扉に鍵をかけることさえ怖くてできない彼女は、ただ息を殺して、新しい「大人」が通り過ぎるのを待つしかなかった。
フェイは彼女を探そうとはしなかった。入り口で一度足を止めると、部屋の対角線上、最も遠い壁際まで歩いていき、ドサリと床に座り込んだ。
「よっ、エレーナ。はじめまして。俺はフェイ。君のお父さん……ヴィンセント様の部下で、今日からここで君の番をすることになったんだ。……よろしくね」
フェイは一度名乗った後は、もう何も言わなかった。
窓の外をぼんやり眺めたり、自分の指先をいじったり。エレーナは本棚の暗がりから、その「動かない大きな影」をじっと観察していた。
（……なにも、しない。……こわいこと、いわない……？）
やがて、廊下でヴィンセントたちに捕まっていたマギーが、申し訳なさそうに戻ってきた。
「エレーナ様！ただいま戻りました。アン、交代しますね。」
マギーが戻り、アンが退出する。マギーはエレーナの様子を気にかけながらも、無理に声をかけず、部屋の隅で静かに針仕事を始めた。
フェイ、マギー、エレーナ。三人だけの、静かな時間が流れる。
沈黙を破ったのは、フェイの大きすぎる欠伸だった。
「……あー。……あー、暇だ。マギー、しりとりしない？」
「フェイ様、お仕事中ですよ。……お嬢様の邪魔にならない程度なら、構いませんが」
「よし。じゃあ、まずは『ロゼレイド』」
フェイの「脱力しりとり」が始まった。
「『ど』……ドラン帝国。……『つ』……つくし。……『し』……しっぽ。……『ぽ』……ぽち。……『ち』……ちいさなドラゴン。……あ、『ん』がついちゃった！ だめだ！終わってしまった！負けだ、やり直し！」
フェイがわざとらしく絨毯の上でゴロゴロと転がる。その情けない姿に、本棚の隙間から「ふふっ」と、鈴を転がしたような微かな笑い声が漏れた。
「……あ。笑った？ よし、次は『しあわせ』。次は『え』……えーっと、そうだ。『えれーな』。響きが綺麗で、いい名前だよね。次は『な』だけど……な、な……」

フェイがさらりとその名前を呼んだ瞬間、本棚の隙間でエレーナの肩が小さく揺れた。
「この人は、私の名前を綺麗だと言ってくれた」
その無邪気な肯定が、エレーナが必死に守ってきた心の境界線を、ふわっと溶かしてしまった。
「……えーっと、次は『な』か。な、な……。な……なす？ いや、それじゃ晩ご飯の献立だしな。なぞなぞ？ な……あ、波（なみ）！ 夏の海ってキラキラしててさ……」
フェイが「な」のつく言葉を一生懸命ひねり出しながら、威圧感を与えないよう、床を這うようにして本棚へ距離を詰める。エレーナの顔が影から覗くか覗かないか、その距離に踏み込んだ、その時だった。
エレーナの鼓動が激しく打ち鳴らされ、無意識のうちに魂の鍵が弾け飛んだ。
――カチリ。
「あ……っ！」
エレーナが声を漏らした瞬間、部屋の空気が一変した。
窓からの朝日を塗り替えるほどの、神々しく柔らかな金色の光。それは本棚の隙間から噴水のように溢れ出し、部屋中に星屑のような紋章を散りばめた。
「っ！？！？！？……っ！？」
フェイが弾かれたようにのけ反り、床に手をついた。
同時に、背後で控えていたマギーも「ああっ！？」と短い悲鳴を上げて立ちすくんだ。
マギーの目には、お嬢様が黄金のオーラに包まれ、その光がフェイの体に吸い込まれていくように見えた。
（なんて……なんておぞましい、いいえ、お美しい……！ これが旦那様の仰っていた……！）
マギーは震える手で胸元の十字を切った。腰が抜けそうになるのを、以前ヴィンセントから言われた『決して怯えるな、あれはあの子の生きる証だ』という言葉を呪文のように唱えて、必死に踏みとどまる。
しかし、当事者であるフェイの衝撃はそれ以上だった。
脳内に、自分のものではない「他者の感覚」が奔流となって流れ込んできたのだ。
（……え、これ……。俺の視界が……二重になってる！？）
自分の目は、光り輝く本棚を見ている。なのに、脳の裏側では、「本棚の影から、光に目を細めて自分を見つめている自分（フェイ）」の姿が映し出されている。
エレーナの「視界共有」が、フェイの意識をジャックしたのだ。
（……っ……。……あぁ、そうか。これ、君が見てる世界なんだな）
フェイは、脳を直接触られるような異様な感覚に、最初は全身の毛が逆立つほどの恐怖を感じた。けれど、共有された視界の端で震えるエレーナの小さな気配を感じた瞬間、その恐怖はどこかへ消えた。
彼は震える呼吸を整えると、視界を共有しているエレーナに向けて、心の中で一番優しい声をかけた。
（……すごいな、エレーナ。……綺麗だ。俺の目を使って、君がどれだけ美しいか、好きなだけ見てていいよ。……大丈夫。君を傷つけるものなんて、ここには何ひとつないんだから）
エレーナの頭の中に、フェイの濁りない「本音」が流れ込む。
それを見ていたマギーは、フェイの表情が「恐怖」から「深い慈愛」へと変わるのを見て、思わず涙を浮かべた。
（フェイ……不思議な人……）
瞳の光が、フェイの思考に抱きしめられるように、ゆっくりと収まっていく。
「……な、……な……つ……」
「……なつ？ あぁ、夏か。明るくて、いいな。……しりとり、俺の負けだ」
フェイは、まだ視界に黄金の残像を揺らしながら、へらりと笑った。
その時、廊下からバタバタと騒がしい足音が聞こえ、扉が勢いよく開いた。
「フェイ様ぁ！ どこまで公爵様の『頼まれ事』にかこつけてサボってるんスか！ 街の市場で魔獣の残滓（ざんし）が見つかったって緊急報告が入ってるんですよ！」
飛び込んできたのは、フェイの部下の騎士、ジョエルだった。
普段はノリが軽く、隊長であるフェイとも友人のように話すが、その目は獲物を追う狩人のように鋭い。
ジョエルは入室する寸前、廊下にいたヴィンセントに「エレーナを驚かすような真似をしたら、貴様の首を庭の杭にするぞ」と死神のような顔で脅されていた。そのため、勢いよく入ったものの、エレーナのいる場所からは一番遠い位置でピタッと止まり、声だけは最大限に配慮して「……っス」と小さく付け加えた。
「ジョエル！ お前なぁ、入るならもっとスマートに来いよ。しかも魔獣とか名前をだすな！マギーが腰抜かしてるだろ」
「無理言わないでください。閣下に睨まれて心臓止まるかと思ったんスから。ってか、今の光なんスか！？ 部屋の外まで漏れてましたよ！」
ジョエルはフェイの乱れたシャツを整えると、首根っこを掴むようにして扉へ追いやった。マギーはまだ震えながらも、「フェイ様、お仕事、いってらっしゃいませ……」と何とか声を絞り出した。
「わーかったよ！ 行くよ！ ……じゃあね、エレーナ。次は『つ』からだ。もっと難しい言葉、考えておけよな」
フェイがジョエルに押し出されるようにして部屋を出ていく。
カチャリ、と扉が閉まり、再び静寂が戻る。
窓からは、黄金の余韻を孕んだ光がまだ差し込んでいる。
廊下に出たジョエルが「隊長、今のマジで凄かったっスね！ 閣下の娘さん、ひょっとして伝説の聖女様なんじゃないスか！？」とはしゃぎ、フェイが「バカ言え、あの子はあの子だよ」と、誇らしげに語る声が遠ざかっていった。
（……つ、……つ……）
エレーナは、本棚の影で、次の言葉を小さく探した。
「化け物」だと言われてきた瞳が、初めて「夏」のように温かい光だと言われた、そんな朝だった。