太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する

告白

　一晩明けても、私の心はグチャグチャと掻き乱れていた。

「怪しいですって！　絶対、あの女は何か企んでいたんですよ。ダリア様を通じて、ローズウェル家に何らかの警告を入れたほうが良いかと思います！」
「う～ん……」

　マリーの言い分にも一理あるかもしれない。けれど、今の疑惑の段階で、それほど大事にしたくない気持ちが私にはあった。

　私の心をかき乱すもの。
　それをよくよく見つめ直してみると、多分、二つの事柄が混じり合っている。

　一つは、マリーのいうような、クラウディアの企み。
　そもそも庭は、建物の構造的にお手洗いのついでに通りかかる様な場所ではない。
　クラウディアは狙ってアルバートに会いに行ったのだろう。

　もう一つは、クラウディアの本心だ。
　時折見せるどこか厭世的な態度と、私に対する憎悪。それに、体に出ている不調から、こう思ってしまうのだ。
　彼女は苦しんでいる。誰かに、助けて欲しいと思っているのでは、と。

　もっとも、それを感じ取ったからって、何かしてあげようだなんて、お人好しにもほどがあるし、傲慢だとは思うのだけれど……。

「セレスティア様……！　悩まれている場合ではありません。一刻も早く手を打たなければ、取り返しのつかないことになるやも……」

　マリーが心配しているのは一つ目。クラウディアとアルバートの接近だ。

「……そうね」

　頭の中で、心配事がぐるぐるしているこの状況が、精神にどれほど悪いことなのかは、社畜時代で実感済みだ。

　解決できることを一つずつ、解決していくしか、心を解放クリアにするすべはない。

　それならば、やはりもう一人の当事者であるアルバートに、きちんと真意を尋ねるべきだとは思うのだが……。

　クラウディアとアルバートの二人を、庭で見つけた、あの時。
　隣り合って立つ二人を見た時、やはり思ってしまったのだ。

　お似合いだなぁ、と。

　もしも、聞きたくない答えが返ってきたら……。あの時、そう思ったからこそ、アルバートを深く問い詰めることが出来なかったのだ。

　私も、彼女の様に痩せていて、モデルさんの様に美しかったら……。

　そう思うと、その後の夕食もあまり喉を通らず、「どうしたの？　普段はもっとよく食べるのに」とダリアに心配されてしまった。

「……うん、決めたわ。アルバートにきちんと、ことの次第を聞いてみましょう」
「そんな……！」
「だってマリー。アルバートは、そんな人じゃないと思うの」

　口に出した答えは、拙い言葉だったが、自分の中ではひどくしっくりと来た。

　リゼル村を出る時、私は迷った。

　もしも、ロデリックと同じ様に、アルバートが私に対して、婚約破棄を切り出してきたら……。そう考えると不安で、ミアに背中を押してもらうまで、決心することが出来なかった。

　そして今、私はその選択を、微塵も後悔していなかった。

「それに、もしも失敗してしまったら、その時は落ち込みたいだけ落ち込んで、それからまた、考えればいいわ」
「セレスティア様……」

　今日のアルバートは公務があり、帰りは夕方になるとのことだった。その時間の少し前から、私たちは玄関ホールの奥の応接スペースに腰を下ろして彼を待っていた。

　チョコレートを作って待っていた時は、早く帰ってこないかなぁと考えていたのに、今は逆だ。信じると決めたのに緊張して、その時がくるのを恐れている。

　それでも、アルバートの帰りを待った。
　そして、その時は不意に訪れた。セバスチャンが玄関の扉を開く。

「アルバート！」
「セレスティア嬢」

　驚いた顔のアルバートを、応接スペースへと案内する。開けた場所なので、マリーには、離れたところで待機してもらうことにした。

「どうしたんだ、突然？」
「はい。…………実は、蒸し返してしまう様で大変恐縮なんですが……クラウディア様のことを、どう思っておられますか？」
「クラウディア嬢を？」

　しばし考える様なそぶりを見せた後に、

「そうだな、一度、手合わせしてみたい」

　と、斜め上の回答が返ってきた。

「……えっと、手合わせとは、剣での闘いということですよね……？」
「向こうの得物が何か知らないが、そうなるな。立ち姿や覇気でわかる。あれは中々の手練れだ」
「……そうなのですか？」
「間違いない」

　うーん、アルバートが嘘を言っているようには全く見えないけれど……。

「ところで、どうして突然そんなことを聞く？」
「…………すみません、昨日、クラウディア様とアルバートが庭でお話しているのをお見かけして……少し、不安に思ってしまったものですから」

　正直な気持ちを吐き出すと、アルバートは驚いた様に目を見開いた。
　それから、また少し考え込む様な表情を見せた後、

「すまなかった」
　
　と口にした。

「え？」
「開けた場所だったし、挨拶にと立ち寄られたから、つい応対してしまった。セレスティアを不安にさせてしまう、軽率な行動だった。申し訳ない」
「いえそんな！　私が勝手に、不安になってしまっただけですから……！」

　頭を深く下げられて、逆にこちらが恐縮してしまった。
　あたふたと戸惑っていると、頭を上げたアルバートの藍色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめてきた。

「好きだ」
「へ？」
「リゼル村を出る時、婚約を申し込んだ理由を聞かれて、『よく分からない』と答えただろう。それをそのまま放置したことも、不安にさせた原因だろう」

　その言葉を、確かに私は良く覚えていた。

「今なら分かる。楽しそうにお菓子を作る姿が好きだ。一緒に作るのも楽しい。身分差なんて微塵も感じさせずに、村の人や使用人に接する姿が好きだ。悩みながらも、人を許そうとする姿勢を尊敬する。あの時の直感は、間違っていなかった。今は……ずっと傍にいたいと、そう思っている」
「アルバート……」

　告げられた言葉を噛み締めていると、胸が締め付けられたみたいに苦しくなった。悲しみじゃない、暖かな涙があふれてくる。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」
「なんだ？」
「その……私の……見た目といいますか、体形といいますか、そのあたりについてはどう思っていますか……？」

　アルバートは少し困った様な表情をした後、頬を微かに染めて言った。

「そうだな…………か、可愛いと思う」
「！　本当ですか……？　もっとその、お菓子を我慢して痩せたほうがいいとか思いませんか……？」
「どうしてだ？　そのままで良い」

　すぐに返ってきたその言葉に、今までずっと、心の片隅に巣食っていた不安が、ふわりと溶けていくのを感じた。

「ありがとうございます……。そう言っていただけて、すごく、嬉しいです」

　流れてきた涙をぬぐい、アルバートを見つめ返した。

「私も、……アルバートのことが大好きです！」