太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する

待ち伏せ大作戦

　アルバートとの会話で、一つ目の不安はすっかり消え去ってしまった。
　まだ熱をもった頬をそっと撫でる。浮き足だって、ふわふわとして、ぼーっとした気持ちが続いていた。

　時折ちらとアルバートの様子を伺うと、彼もこちらを見つめていたりして、お互いこそばゆい気持ちでサッと目を逸らしたりもした。

「あらあら。今日はまた、おかしな様子ね？　あなたたち、何があったのかしら」

　と夕食時のダリアは、楽しそうににこにこと笑っていた。
　
　幸せな気分で眠りにつく時、ふと、クラウディアの声が蘇った。

『あなたはきっと、とても恵まれているのね』

　そうかもしれない。
　きっと、そうなのだろう。

　すぅっと意識が落ちていく。

　翌朝、すっきりと目覚めた私は大きくのびをした。マリーと共に朝の身支度をして、ダリアとアルバートと共に朝食を食べた。

　部屋に戻った私は、ペンを手に取った。クラウディアに手紙を書くためだ。
　一つ目の不安が解消された以上、気にかかるのは二つ目、クラウディアの本心だ。

　茶会に来てくれた礼を伝えて、またお会いしたいと文を結ぶ。しかし、数日経って返ってきたクラウディアからの手紙はそっけなく、遠回しに会いたくない旨が書かれていた。

「…………はぁ」

　昨日も考えたことだけれど、彼女が苦しそうだからといって、私が何かをする理由にはならない。
　それでも、彼女を見ていると、思わず手を差し伸べたくなってしまう。

　まぶたが不自然にピクピクと痙攣けいれんするあの症状は、前世の私の身にも起こったことがあった。仕事の強いストレスからくる不調である。
　それに、あの瞳だ。
　静かな絶望を映し出した様な、あの虚ろな瞳は、前世の私が毎朝鏡で見ていたものにそっくりだった。

　社畜時代の私は、視野がとてつもなく狭くなっていた。
　
　与えられた仕事をこなし、同じ会社で働く人としか喋れず、淡々と毎日をこなすだけで疲弊してしまい、外からの情報を得ることもできない……。

　なんとなくだけれど、今のクラウディアは、あの頃の私と同じなのではないか……なんて、そんなふうに考えてしまうのだ。

　ノックの音が聞こえた。返事をすると、お茶と乾燥果実をお盆に乗せたマリーが、入室してきた。

「お茶をお持ちいたしました」
「ありがとう。ここに置いておいてくれる？」
「はい」

　お茶を置き終わったマリーに、尋ねてみる。

「ねぇ、クラウディア様との約束がないのに、直接ローズウェル家を訪ねるのは、良くないわよね」
「……セレスティア様が何を考えているか分かりませんが、マナー違反ですね」
「ですよね……」

　何か良い手はないものか。うぅんと頭を悩ませていると、マリーが言った。

「……クラウディア様とお会いになりたいのなら、もしかしたら、マダム・ローズに行けば良いかもしれません」
「え？」
「クラウディア様が身につけていたドレスのいくつかは、あの店独自の仕立て方でしたから」
「さすがよ、マリー！」

　私は彼女の手を取り、ぴょんと飛び跳ねた。クラウディアのドレスは、毎回違うものでとても綺麗だった。きっと、マダム・ローズにも頻繁に通っているに違いない。

　マリーがダリアに外出の許可をもらいに行った後、早速、護衛騎士を連れて馬車に乗り、マダム・ローズに向かった。

「……けれど、一発で会えるとは限らないわよね、当然……」
「問題ありません。ちょうど良い言い訳がありますわ」

　自信満々のマリーと共に、マダム・ローズを訪れた。

「あら。またいらしていただいて、光栄です、セレスティア様」

　前回と同じ、年配の女性店員さんがやってきた。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

　そこで、マリーがスッと前に出た。

「はい。無事に婚約披露も終えましたので、結婚準備のためにドレスを選びに参りました」
「え」
「まあ！　重ねておめでとうございます」
「大事な催しですから、何度かこちらにお伺いしたく思います」
「ええ、勿論です」

　マリーが振り返り、軽くウィンクをしてきた。

　この時代の結婚式のドレスは、前世と違い『白』と固定化されたイメージはない。むしろ、赤、青、金色など豪華な色合いの方が好まれている。
　細かな刺繍や、体格に合わせた仮縫いも何度も行うし、何より公爵家だ。
　既製品の仕立て直しではなく、一からオリジナルで作る必要があるという。

　つまり、何度もマダム・ローズに通う必要があるし、その分クラウディアと遭遇できる確率も上がるのだが……。

「ちょ、ちょっとマリー、結婚式って！　この間婚約が終わったばかりなのに、急すぎないかしら？」

　小声でマリーに囁くと、きょとんと不思議そうな顔をする。

「何もおかしなことはありません。ドレスの準備には何ヶ月もかかりますから……。ダリア様にもきちんと許可をいただいておりますよ？」
「…………」

　確かに、マリーのいう通り何もおかしなところはない。
　それでも、思ってもいなかった展開に、焦りは消えない。……結婚式……アルバートと、結婚式か……。

　知らず知らずのうちに、頬が熱くなっていく。

「さあ、腕がなりますよ！」

　マリーは綺羅綺羅とした笑顔で、店員と共に店の奥へと消えていく。

　……あれ？　これ逆に、マリーの楽しみに利用されてない？

　取り残された私は所在なく、前回と同じソファに腰を下ろした。