太りすぎと婚約破棄されたぽっちゃり令嬢はお菓子作りで無双する

心地よい交流

　それから、手紙でやりとりをして、クラウディアと王都で会うことにした。

　マダム・ローズにいる時は、令嬢らしい完璧な振る舞いで、「こちらのレースの方が貴方に似合うと思いますわ」などと話しかけてくれるが、料理店レストランの貴族室に入ると、彼女の態度は一変する。

　なんというか、立ち振る舞いや物言いに、逞しさを感じるのだ。けれど、愚痴を吐き出されまくったあの日と違い、会話はずっと穏やかである。

「ずっと気になっていたのだけれど、『もでるさん』ってどういう意味なのかしら？」
「あぁ～……ええと、身長が高くて、体型が整っていて、美しいなぁ……みたいな意味です」
「あら、ありがとう。ところで貴方のお菓子、とても美味しかったわ。あれは、どうやって作るのかしら？」
「ありがとうございます！　あれはメレンゲと言って卵白を高速で泡立て——」

　早口で説明を続けるが、明らかに理解していない様子なので、きりが良いところで会話を止めた。この世界ではお菓子作りの知識がないことが前提なので、軽くでも理解してもらうためには、実際に見てもらいながらでなければ難しい。

「……クラウディア様は、本当は、どんなことに興味がおありなんですか？」
「そうね。政治や経済なんかに関心があるわね。社会がどうやって成り立っているか、良い治世とは何か。どうすれば商売が儲かるのか……そんなことを考えるのが好きよ」
「すごいですね……」
「そうでもないわよ。なんの意味もないもの」

　どこか遠くを見つめる、寂しげな瞳をクラウディアは浮かべた。

「……そんなこと、ないと思いますけど」

　私の弱々しい言葉に、クラウディアはそっと首を振った。それから、どこか申し訳なさそうに、私を見つめた。

「それより、今日は貴方の話を聞かせて頂戴。……風の噂で聞いたのだけれど、バートン家をでた後、一時期勘当されていたのでしょう？　そこから、どうやって公爵家の方と知り合ったのかしら？」

「……まあ確かに、気になりますよね……」

　リゼル村に行ってからの流れをかいつまみ、クラウディアに伝える。なるべく彼女が申し訳なく思わない様に、楽しかったこと、嬉しかったことを中心に伝えた。
　もっとも、村にいる時も本当に楽しく、穏やかで幸せな日々だったのだけれど。

「貴方、すごいのね」

　一通り話し終えると、クラウディアは感嘆した様子で深く長いため息をついた。

「不謹慎かもしれないけれど、わたくしも、貴方の様に自由に生きてみたいわ」
「…………クラウディア様」

　また、彼女と自分を重ねてしまった。

　日々のタスクをこなすだけで必死で、ここ以外に、自分の居場所はないと思っていたあの頃。
　そこから、異世界に転生するなんていう、とんでもない方法で抜け出した今だから、分かる。

「出来ますよ、きっと」

　その時は、この場所かいしゃしかない、この生き方しかないと思っている。
　でも、広い視野をもって見渡せば、その場所はとても小さくて、いくらでも出口や抜け道があるものだ。

「クラウディア様が本当に望めば、出来ないことなんて何もないんです。たまたまですけど、私にだってどうにかなったんです。クラウディア様に、出来ないわけがありません」

　私の言葉に、クラウディアは形の良い眉をよせ、思案する様な表情を浮かべた。
　そして、何か一つ、決意した様な表情で顔を上げた。

「クラウディア。次からは、わたくしをそう呼んでくださいませんか？」
「…………！　で、では、私もセレスティアで」

　そう言うと、クラウディアはにっこりと微笑んだ。
　
　その後も、クラウディアと何度かマダム・ローズで待ち合わせて食事をした。

　マリーは、まだクラウディアのことを疑っている様だけれど、彼女の本性や言動をそのまま伝えるわけにはいかないので、納得してもらうのに酷く苦心した。

　曰く、「セレスティア様はお優しすぎます。もっと人を疑った方が良いと思います」とのことだ。

　それでも、「セレスティア」「クラウディア」とお互いを呼びながら、仲良くドレスを見ている私たちに混ざるうちに、眉をしかめながらも彼女のことを認めてくれた。

「クラウディア様は、本当に、どんなドレスでも似合いますよね！」
「…………」
「あ。その、セレスティア様に似合うドレスをお選びするのは、やり甲斐がとてもあります！」

　私とマリーのそんなやりとりを、クラウディアはくすくすと上品に笑いながら見つめていた。

　そんな日々が過ぎて、クラウディアからある日、１通の招待状が届いた。