忠犬と勇者

①

「ボクの仲間になってくれる？」
「は？」
 
　先程まで闘っていた相手からかけられた言葉に唖然とし、思わず呆けた声を出してしまった。この辺りでは珍しい黒髪を散切りにしたひょろいニンゲン、その見た目とは裏腹に実力は高く、私は劣勢を強いられていた。
　このニンゲンは何を言っているのだろう？　私はお前から散々斬りつけられ、自慢の真っ白な毛並みが血まみれになんだが。傷は回復魔法で治癒しているから問題ないが、痛いものは痛い。やけに手を抜いているように感じたのはこれが目的なのか？　馬鹿かよ。死ねよ。
 
「えっと……、仲間になって欲し──」
「──断る」
 
　私は奴の言葉を遮り拒絶した。奴は明らかに狼狽し、矢継ぎ早に質問を重ねる。
 
「え？　君は魔物なのに人の言葉を話せるのかい？　いや、それよりもなんで？」
「お前は阿呆なのか？　なぜ散々痛めつけられた奴の仲間にならんといかんのだ」
「んー、まだ邪気が払えていないのかな？　痛いだろうけど、もうちょっと我慢してくれる？　ちゃんと回復してあげるからね」
 
　奴は何かを思案し、武器を構えなおして笑顔でこちらににじり寄って来た。私は顔が引きつり、ほんの少し後ずさってしまう。
 
「おい、笑顔で恐ろしいことを言うな。邪気とはなんだ？」
「魔物は邪気があるから人を襲うんでしょ？　テイムするためにはダメージを与えて、邪気を払う必要があるらしいんだよ。ゲームでもテンプレだしね。テイムできたらすぐに回復するからさ」
 
　邪気があるから襲う？　らしい？　ゲーム？　テンプレ？　こいつは何かおかしい。逃げられるかどうかはわからんが、もう少し情報が欲しい。
 
「強欲で臆病なニンゲンらしい理屈だな。お前らは反抗できないほど弱らせた相手に、無理やり主従契約の魔術を行使することを『仲間にする』と呼ぶのか？」
「うっ、じゃあどうすれば仲間になってくれるの？」
「お前の言う『仲間』には絶対にならん」
 
　私が断言すると、奴は眉をへの字にして、心底困ったような表情になっていた。
 
「うう……それは困るんだよ。仲間になってくれないと、キミを殺さないといけないんだ。君達はなんで人を襲うの？」
「食うため、自らを守るためだろう。まあ、私はニンゲンを食ったことはないがな」
「ええ！？　でも、この山の麓にある開拓村が狼の群れに襲われたから討伐するように言われたんだ」
「ニンゲンがフォレストウルフの縄張りに入って来たせいだろうが。襲ったのは私ではないぞ」
「キミは狼のリーダーじゃないの？　キミの方がずっと大きいし、毛色も違うし、何より人の言葉も話せるくらい賢いけどさ」
 
　こいつ！　あのような獣と私を同一視していたのか！？　マルカジリにしてやろうか。いや無理だな。こいつの戦闘力は本物だ。まあ、私からにじみ出る賢さをわかっているからそれは許してやろう。
 
「違う。私はアセナであり、フォレストウルフとは別の種だ」
「……そうなんだ。確認なんだけど、キミは人を襲わないんだね？」
「お前のように攻撃してこなければな」
「そっか。ボクの勘違いで傷つけてごめん。謝って済むことじゃないことはわかってるんだけど、せめてこのポーションを飲んでくれないかな？」
 
　こやつは背負いかばんから瓶を取り出し、中身を浅めの平皿にどぼどぼと注いで私に差し出した。
 
「なんのつもりだ？」
「キミを傷つけたことは謝るよ。ごめんなさい。でも、もうちょっと話をしたいんだ。この世界のことを教えてくれないかな？」
 
　この世界だと？　さっきから訳のわからんことを。頭沸いてんのか？
 
「ポーションはいらぬ。まずはお前のことを聞かせろ。この世界とはどういう意味だ？」
「実はね……」